黎明前的黑暗最為深沉，也最為寒冷。
涿陽城頭，李鐵崖背靠著冰冷的垛口，緩緩滑坐在地。鐵槊哐當一聲倒在一旁，他也無力去扶。每一次呼吸都像是拉扯著破碎的風箱，帶著濃重的血腥味和深入骨髓的疲憊。左臂的箭傷、大腿的創口、身上無數大大小小的劃痕和淤青，此刻在腎上腺素褪去後，齊齊發出痛苦的嘶鳴。
韓七和另外兩名幸存的部下癱在不遠處，連手指都無法動彈，隻有胸膛劇烈的起伏證明他們還活著。小乙掙紮著想要給他們處理傷口，但他自己肩上的箭傷讓他動作笨拙而艱難，急得直流眼淚卻又咬牙強忍。
城外的叛軍大營，依舊混亂。衝天的火光雖然比最初弱了些，但依舊映紅了半邊天空，將稀疏的雨絲染成詭異的橘紅色。哭喊聲、嗬斥聲、馬匹的悲鳴聲、燃燒的劈啪聲混雜在一起，順著冷風隱隱傳來。這場由李鐵崖親手點燃的大火，顯然還在持續發酵，遠未平息。
暫時……安全了。
這個認知如同一根繃得太緊驟然鬆開的弦，讓城頭上殘存的最後一絲力氣也消散殆儘。無人說話，隻有粗重壓抑的喘息和傷處被觸碰時忍不住發出的悶哼。
李鐵崖艱難地抬起頭，目光掃過城頭。
真的是……慘不忍睹。
屍體層層疊疊，敵我難辨，凝固的鮮血和泥濘混合在一起，踩上去粘稠而滑膩。折斷的兵器、破碎的盾牌、散落的箭矢隨處可見。幾段城牆徹底坍塌，露出參差的斷麵。燃燒的雲梯隻剩下焦黑的骨架，冒著縷縷青煙。空氣中彌漫著烤肉焦糊、血液鐵鏽、糞便和某種東西腐爛後的混合惡臭，令人作嘔。
這就是他們堅守了三天的結果。這就是他接手指揮後經曆的煉獄。
他還記得剛上城時，雖然緊張，但隊伍還算齊整。而現在……他帶來的家鄉子弟兵，除了小乙，恐怕已無人生還。陳校尉帶來的州兵也所剩無幾。五百守軍，如今算上重傷難起的，恐怕已不足三十人。
一種沉重的、幾乎要將他壓垮的負罪感和無力感湧上心頭。他守住了嗎？或許吧，城還在。但他幾乎打光了所有人。
“隊正……”韓七掙紮著坐起來，聲音虛弱卻帶著一絲劫後餘生的慶幸，“我們……我們好像撐過來了？”
李鐵崖沒有回答，隻是緩緩搖了搖頭，目光投向城外那片混亂的火光。撐過來？也許隻是暫時的。叛軍隻是被打懵了，被這意想不到的夜襲和火災亂了陣腳。一旦他們撲滅大火，穩定下來，發現自己被區區幾十個殘兵敗將弄得如此狼狽，接下來的報複，必將更加瘋狂和酷烈。
天，就快亮了。
就在這時，一陣微弱卻持續不斷的嗚咽聲傳入李鐵崖耳中。他循聲望去，隻見一個腿部受了重傷的年輕守軍，正一邊徒勞地試圖按住自己幾乎斷掉的腿，一邊望著周圍同袍的遺體，低聲啜泣著，眼淚混著血水泥水流了滿臉。那哭聲裡充滿了恐懼、痛苦和對死亡的巨大絕望。
這哭聲仿佛是一個引子，城頭上還活著的傷兵們，壓抑的情緒似乎找到了宣泄口，開始有人跟著低聲抽噎，甚至有人開始胡言亂語地叫喊起死去同伴的名字。
士氣，在經曆了極度的緊張和短暫的狂喜後，正在滑向崩潰的邊緣。如果不能做點什麼，不等叛軍攻上來，這些人自己就會在傷痛和絕望中耗儘最後的心力。
李鐵崖咬緊牙關，用手撐著牆壁，艱難地站起身。他的動作牽動了全身傷口，疼得他眼前發黑，幾乎暈厥。但他強迫自己站穩。
他不能倒下去。
他走到那名哭泣的年輕傷兵身邊，蹲下身——這個簡單的動作幾乎耗儘了他全部的意誌力。他撕下自己內襯還算乾淨的布條，笨拙卻用力地幫對方捆紮斷腿，進行簡單的止血固定。
“省點力氣，”李鐵崖的聲音沙啞得幾乎破碎，卻異常平靜，“哭沒用。留著命，才能報仇。”
年輕傷兵抬起淚眼模糊的臉，看著李鐵崖同樣布滿血汙和疲憊，卻依舊堅毅的麵孔，哭聲漸漸小了下去，隻剩下壓抑的哽咽。
李鐵崖站起身，目光掃過那些望著他的傷兵，提高了些聲音，儘管每說一個字喉嚨都像刀割般疼痛：“沒死的，都聽著！互相看看！還能動的，幫一把動不了的！找水！找吃的！包紮傷口！我們的人……不能白死！”
他的聲音不大，卻像是有一種奇異的力量。殘兵們看著他搖搖欲墜卻依舊挺直的身影，看著他親自為傷兵包紮，混亂和絕望的情緒似乎稍稍平息了一些。
韓七也強撐著站起來，嘶啞地吼道：“都聽見隊正的話了嗎？動起來！彆像娘們似的哭哭啼啼！彆讓下麵的叛賊看了笑話！”
有幾個傷勢較輕的，開始掙紮著爬向重傷的同伴，尋找清水和能用的布條。小乙也忍著痛，更加賣力地試圖幫韓七包紮。
一種悲壯而堅韌的氣氛，開始取代純粹的絕望，在血腥的城頭慢慢彌散。
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李鐵崖走到城牆邊，望向遠方。叛軍大營的混亂似乎有了一些秩序，某些區域的火焰被撲滅了，但核心區域的糧草垛仍在熊熊燃燒，黑煙滾滾。顯然，這場火攻造成的損失遠超預期，足以讓叛軍傷筋動骨。
也許……也許他們真的能創造奇跡？
就在這時，一陣急促而微弱的馬蹄聲突然從城東側的官道方向傳來！
城頭上所有人都是一驚，猛地抬頭望去，心瞬間提到了嗓子眼！難道是叛軍的援軍？還是……？
隻見昏暗的晨曦微光中，三騎快馬正拚命向著涿陽城奔來！他們身後遠處，似乎還有追兵的火把和呼喝聲！
那三騎顯然也看到了城頭的情況和城外叛營的混亂，速度更快了幾分。為首一騎，背上似乎還插著一支箭矢，伏在馬背上，似乎隨時會掉下來。