藥草的苦澀氣息混雜著血腥和汗漬的味道，頑固地盤踞在軍帳之內。李鐵崖的意識在昏沉與短暫的清醒間浮沉，每一次醒來，身體的劇痛都如同潮水般將他淹沒，但每一次，他都強迫自己多清醒片刻，努力吞咽下親兵喂來的稀粥和湯藥。
他知道，自己必須儘快好起來。
小乙每日都會過來，坐在他榻邊的馬紮上，絮絮叨叨地說著外麵的情況。他的傷勢恢複得比李鐵崖快些，雖然右臂依舊吊著，但臉上已有了些許血色。
“鐵崖哥，王都尉派人送來了新的傷藥，比軍醫營發的要好……”
“韓叔昨天醒了一次，喝了點水，又昏睡過去了，軍醫說……說有點盼頭了……”
“活下來的兄弟，又沒了兩個……是傷太重，熬不住……”
“王帥的大軍主力已經到了，營帳連綿十幾裡，旌旗蔽日，好生氣派！”
“聽說王景崇那叛賊退守瀛州了，王帥正在整軍，怕是很快就要發兵去討伐……”
小乙的話語零碎，卻像拚圖一般，讓李鐵崖逐漸了解了眼下的局勢。他們仍在涿陽，但這座殘破的孤城如今已成了義武軍北上平叛的前哨大營。王處存的主力抵達，意味著反攻即將開始。
而他李鐵崖，因為涿陽血戰之功，似乎已不再是那個無人問津的邊城隊正。
幾天後，當李鐵崖終於能勉強靠著軟墊坐起身時，王琰再次來到了帳中。
這位先鋒都尉依舊是那副冷峻模樣，但看李鐵崖的氣色好轉，幾不可察地點了點頭。“能坐起來就好。王帥已知你醒轉，命你傷情稍緩後，入中軍帳敘話。”
李鐵崖心中一緊。該來的終究要來。他試圖抱拳，卻被傷口牽扯得一陣齜牙咧嘴：“卑職……遵命。謝王帥掛念，謝都尉引薦。”
王琰擺擺手，目光掃過李鐵崖依舊包紮著的左臂和胸膛：“不必多禮。王帥最重勇士，你之功績，足以當得。”他頓了頓，語氣略微放緩，“見了王帥，據實回話即可。有何需求，亦可直言。”
這話看似平常，卻暗含提點。李鐵崖不是蠢人，立刻明白這是王琰在向他示好，或者說，是在投資他這個可能即將崛起的新貴。他鄭重頷首：“卑職明白，多謝都尉。”
又休養了兩日，在李鐵崖已能勉強下地、拄著一根木棍緩慢行走時，王帥的傳令兵到了。
依舊是那頂寬敞卻樸素的軍帳，但此次帳外甲士林立，氣氛肅殺。帳內，王琰早已等候，見他到來，微微點頭，引他入內。
帳中主位之上，端坐著一人。
此人年約五旬，麵容清臒，雙目開闔之間精光內蘊，不怒自威。他並未著全副甲胄，隻穿了一身玄色常服，外罩一件暗紋錦袍，頭戴軟腳襆頭，看起來更像一位儒雅的文官，而非統兵數萬的節度使。但在他平靜的目光注視下，李鐵崖卻感到一股無形的壓力，比麵對千軍萬馬更加令人心悸。
這便是義武節度使，王處存。
李鐵崖不敢怠慢，忍著傷痛，推開木棍，便要依軍禮拜下：“末將李鐵崖，參見王帥！”
“免禮。”王處存的聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴，他抬手虛扶，“你身上有傷，不必拘泥虛禮。看座。”
一旁親兵立刻搬來一個胡凳。
李鐵崖心中微訝，道謝後，半側著身子小心坐下，不敢坐實，身體依舊挺得筆直。
王處存目光在他身上仔細打量了一番，尤其是在他那異常魁梧的身形和即使坐著也難掩彪悍之氣的氣質上停留片刻，方才緩緩開口，語氣依舊平和：“李鐵崖，涿陽守城詳情，王琰已大致報於我知。然，本帥仍想親耳聽你一言。以五百疲卒，孤守危城三日夜，麵對數倍之敵，你是如何做到的？”
李鐵崖深吸一口氣，壓下心中的緊張和傷處的抽痛，努力讓自己的聲音清晰平穩：“回稟王帥，非是末將一人之功。全賴陳璘校尉指揮有方，初期布防得當，以及全體將士用命，上下齊心，方能耗敵銳氣於城下。後期……後期陳校尉重傷殉國，臨終托付，末將不過是秉承其誌，借城牆之利，與弟兄們死戰不退而已。最後時刻，若非王帥大軍神兵天降，涿陽早已城破人亡，末將等亦死無葬身之地矣。”
他沒有誇大自己的功績，反而將功勞歸於陳璘和全體守軍，最後更是將決定性的作用歸於王處存的及時來援，語氣誠懇，沒有絲毫作偽。
王處存靜靜聽著，手指無意識地輕輕敲擊著座椅扶手，看不出喜怒。待李鐵崖說完，他微微頷首：“陳璘是員忠勇之將，可惜了。至於你……”他話鋒一轉，目光變得銳利了幾分，“據報，你曾陣斬敵酋，焚其糧草，更於城破之際親率殘卒反衝敵陣，勇冠三軍，可有此事？”
李鐵崖沉默了一下，如實道：“確有此事。然當時情勢危急，已成死局，末將所為，不過是困獸猶鬥，僥幸搏得一線生機，實非勇武，乃求生耳。”
“困獸之鬥，亦需有爪牙之利，赴死之心。”王處存淡淡道，“過謙便是虛偽了。”
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李鐵崖心頭一凜，忙道：“末將不敢。”
王處存看著他略顯局促的樣子，嘴角似乎微微向上彎了一下，但很快又恢複了平靜：“你原是幽州鎮將軍府麾下？為何到了這涿陽小城？”
李鐵崖心中一沉，知道關鍵的詢問來了。他穩了穩心神，答道：“回稟王帥，末將確是幽州人士。隻因早年性情魯直，得罪了上官，被尋由貶斥至這涿陽邊城為隊正，已有三年。”
他沒有詳細說明得罪的是誰，因何事，但這“性情魯直，得罪上官”八字，已足夠王處存做出判斷。在藩鎮體係中，這種因人際關係被排擠打壓的事情太過尋常。
王處存果然不再深究，隻是若有所思地看著他：“幽州鎮……李匡威兄弟可不是什麼寬宏大量之主。”他輕輕一句，似乎便已了然於胸，隨即話鋒再轉，“你如今傷勢未愈，暫且於王琰麾下好生將養。待身體康複，本帥自有安排。涿陽之功，朝廷封賞未至之前，本帥不會虧待於你。”
“謝王帥！”李鐵崖再次試圖起身行禮。
“好了，你傷重未愈，不必再多禮。回去好生休養吧。”王處存揮了揮手，語氣依舊平淡，卻帶著一種塵埃落定的決斷。
“末將告退！”李鐵崖在王琰的示意下，拄著木棍，緩緩退出了中軍大帳。
直到走出很遠，帳外冰冷的空氣湧入肺腑，他才緩緩鬆了口氣，發現自己的後背竟已被冷汗浸濕。與王處存的短暫會麵，比他在城頭血戰一夜感覺還要疲憊。
這位節度使，看似平和，實則目光如炬，心思深沉，每一句話都似乎彆有深意。他既肯定了自己的功勞，又點明了自己在幽州的尷尬處境，最後給予承諾和安排，恩威並施，手段老辣。
“感覺如何？”身旁的王琰忽然開口問道。
李鐵崖苦笑一下，實話實說：“王帥威嚴深重，末將……如履薄冰。”
王琰臉上露出一絲難得的、近乎於笑意的表情：“習慣便好。王帥既然開口讓你在我麾下將養，便是認可了你。日後好好做事，前程自然遠大。”
李鐵崖點頭，心中卻並無多少喜悅。前程？他眼前閃過的卻是涿陽城頭堆積如山的屍體，是韓七血肉模糊的後背，是小乙絕望的哭喊。
亂世之中，所謂前程，不過是踏著更多的屍骨前行罷了。
他抬起頭，望向遠處連綿的義武軍營寨，那如林的旌旗在風中獵獵作響，巨大的“王”字旗格外醒目。
他知道，自己已經踏上了一條無法回頭的路。而這條路，注定布滿荊棘與血腥。
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