水渠邊的衝突，如同投入平靜湖麵的石子，漣漪迅速擴散至整個義武軍。
李鐵崖以鐵血手段處置了雙方士卒，看似不偏不倚，實則狠狠打了孫槊的臉，也向全軍昭示了其“軍法無情，一視同仁”的姿態。效果立竿見影，行軍途中，明目張膽的違紀行為幾乎絕跡，連帶著各營之間的摩擦也少了許多。但無形的隔閡與敵意，卻在暗處滋長得更加洶湧。
孫槊營中自然怨氣衝天，若非王琰彈壓，恐怕早已生出更大亂子。其他營隊的將領，對李鐵崖這個手握“先執後奏”大權、行事酷烈且毫無背景的新貴，也多是敬而遠之，暗懷忌憚。涿州營的殘兵們則士氣大振，感覺腰杆挺直了許多，訓練執勤更加賣力，但他們也清楚，自己已徹底被打上了“李鐵崖”的烙印，一榮俱榮，一損俱損。
李鐵崖對此心知肚明，卻無暇他顧。白日軍務繁雜，夜間巡營查哨，還要督促涿州營的訓練和傷員的恢複，他自身的傷勢也未痊愈，整個人如同繃緊的弓弦。
這夜，月黑風高。
李鐵崖剛剛結束一輪夜間巡查，拖著疲憊的身軀回到屬於自己的那頂小帳。帳內隻點著一盞昏暗的油燈，小乙早已蜷在角落的草鋪上睡著了，發出輕微的鼾聲。
他卸下皮甲，隻覺得左臂箭傷和周身多處舊創又隱隱作痛起來。正準備吹熄油燈歇下，帳外卻傳來極其輕微卻異常清晰的腳步聲，停在了帳簾外。
不是巡夜的士卒，那步伐沉穩而刻意，帶著一種不容忽視的存在感。
李鐵崖瞬間警覺，睡意全無，右手悄無聲息地按在了榻邊的橫刀刀柄上，沉聲低喝：“誰？”
“李虞候，王帥有請。”帳外傳來一個低沉而陌生的聲音，語調平穩，不帶絲毫感情。
王帥？深夜相召？李鐵崖心中一凜。王處存若有正式軍務，絕不會在此時派一個陌生人來悄無聲息地傳召。
他略一沉吟，鬆開刀柄，應道：“稍候。”
他快速重新披上皮甲，檢查了一下腰間橫刀和靴筒中的匕首，深吸一口氣，掀簾而出。
帳外站著一名全身籠罩在黑色鬥篷裡的男子，身形不高，略顯瘦削，臉上似乎帶著麵具，隻露出一雙在黑暗中銳利得驚人的眼睛。他見李鐵崖出來，也不多言，隻是微微點頭示意，便轉身引路，腳步輕盈得如同鬼魅，落地無聲。
李鐵崖默不作聲地跟上。兩人一前一後，避開巡哨的火把和主要通道，專挑陰影處行走，很快便來到了中軍大營的核心區域，卻並非白日那座議事的大帳，而是繞到了後方一處毫不起眼、守衛卻異常森嚴的小帳前。
那黑袍人在帳門前停下，側身讓開，對李鐵崖做了一個“請”的手勢，自己則如同融化般悄然後退，隱入了黑暗之中。
李鐵崖定了定神，掀簾而入。
帳內光線同樣昏暗，隻點著一盞牛油燈，光線搖曳，將坐在燈後的王處存身影拉得忽長忽短。他依舊穿著那身玄色常服，正低頭看著案幾上的一卷地圖，聽到腳步聲，才緩緩抬起頭。
“來了。”王處存的聲音平淡，聽不出喜怒。
“末將李鐵崖，參見王帥！”李鐵崖躬身行禮。帳內除了王處存，空無一人，連個侍衛都沒有，氣氛顯得格外詭異。
“免了。”王處存擺擺手，目光落在李鐵崖身上，仔細打量著他，仿佛第一次見他一般，“傷勢如何了？”
“勞王帥掛念，已無大礙。”李鐵崖謹慎地回答。
“嗯。”王處存不置可否，手指無意識地敲擊著地圖，“白日之事，你做的不錯。軍紀渙散，乃兵家大忌。非常之時，需用非常之法。你這把刀，夠快，也夠狠。”
李鐵崖垂首：“末將愚鈍，隻知秉公辦事，若有不當之處，請王帥責罰。”
“不當？”王處存嘴角似乎勾起一絲若有若無的弧度，“不，你很當。孫槊是軍中老將，勇則勇矣，卻跋扈驕縱，其部曲亦多效之。你今日掃了他的顏麵，正好殺一殺這股歪風。”
他話鋒一轉，目光變得幽深：“不過，光會執法，還不夠。為將者，有時需行霹靂手段，有些事，明麵上做不得，卻不得不做。”
李鐵崖心中猛地一跳，隱約抓住了什麼，垂首道：“末將愚魯，請王帥明示。”
王處存不再看他，目光重新落回案幾的地圖上，手指點向其中一個被朱筆圈出的地點——那似乎是瀛州叛軍防線的一處重要營壘。
“大軍前行，叛軍堅壁清野，據險而守。強攻，傷亡必重，遷延日久，於軍心士氣皆是不利。”王處存的聲音低沉下來，“此處營壘，守將名為張璉，原是王景崇麾下一員驍將，性貪而暴，卻頗得軍心。若能除此人，其營必亂，我可趁勢破之，則大軍通往瀛州之路，可省卻無數麻煩。”