甕城下的血腥試探，如同一盆冰水，澆滅了義武軍內部些許浮躁的輕敵之氣。王景崇困獸猶鬥的凶頑，超出了許多人的預料。
李鐵崖拖著疲憊傷殘之軀，帶著涿州營剩餘的殘兵退回後方休整。營中彌漫著難以驅散的悲愴和絕望。每一次抬回來的擔架，每一具冰冷的屍體，都在無聲地啃噬著幸存者的意誌。小乙忙著帶人照料傷員，眼睛紅腫，動作卻透著一股被逼出來的狠勁。
李鐵崖將自己關在帳中，拒絕了醫官的再次診治。他需要絕對的安靜，來消化這無謂的犧牲帶來的憤怒，以及……思考王處存真正的意圖。那場試探性進攻，與其說是為了摸清敵情，不如說更像是一次冷酷的消耗，一次對內部不安定因素的清洗。而他的涿州營，就是被選中的犧牲品。
果然，夜幕剛剛降臨，那名如同鬼魅般的黑袍人，再次無聲無息地出現在他的帳外。
“李將軍，王帥有請。”依舊是那低沉無波的聲音。
李鐵崖的心猛地一沉。又來了。他幾乎能猜到接下來會發生什麼。那條通往中軍核心陰影處的路，他走得一次比一次艱難。
沒有多言，他默默起身，跟著黑袍人再次融入了夜色。
還是那頂不起眼的小帳，還是那盞搖曳的孤燈，王處存依舊坐在燈後，仿佛從未移動過。隻是這一次，他案幾上鋪開的，不再是瀛州周邊的地圖，而是一張更為精細、似乎標注著城內布局的絹圖。
“參見王帥。”李鐵崖的聲音因白日嘶吼而更加沙啞。
“免了。”王處存抬起頭，目光在他空蕩的左袖和疲憊的麵容上掃過，並無多少關切之意，直接切入主題，“白日試探，辛苦了。瀛州守備之堅，確出乎意料。強攻，代價太大。”
李鐵崖沉默著，等待下文。他知道，重點絕不在此。
王處存的手指，點在了絹圖上一處被朱筆圈出的宅院，其位置並非緊鄰城牆，反而在城內相對核心的區域。“王景崇能負隅頑抗，所依仗者，除卻城牆兵甲，更有兩人。其一，乃其族弟王景符，掌城內巡防營，為人謹慎，調度有方，使得城內秩序未亂。其二，”他的手指移向另一個標記，“便是此人，鄭元規。”
李鐵崖目光一凝。鄭元規？這個名字他有些印象，似乎是王景崇麾下首席幕僚，一個文人。
“此獠雖無兵權，卻狡詐多智，深得王景崇信任，為其心腹謀主。城中糧草調配、民夫征用、乃至諸多守城策略，皆出自此人之手。更棘手的是，”王處存的聲音低沉下去，“據密報，此人似乎正暗中與外部聯絡。”
外部？李鐵崖心中一凜。難道是……河東李克用？或是宣武朱溫？若是讓王景崇得到強援，哪怕隻是一線希望，瀛州戰局必將生變，圍困策略可能前功儘棄！
王處存的目光變得幽深冰冷：“此人，比張璉之流，危險十倍。有他在，王景崇便斷不了念想，瀛州軍民便可能被蠱惑死戰到底。必須儘快除掉他，斷其臂膀，亂其心神！”
他抬起眼，目光如實質般壓在李鐵崖身上：“然，此人深居簡出，行蹤詭秘，身邊必有死士護衛。明攻難及，暗殺……是唯一途徑。”
帳內死寂，燈花劈啪作響。
李鐵崖感到一股比上次更加沉重的壓力。刺殺一個深居內城的核心謀士，其難度和風險，遠超在黑石堡萬軍中搏殺一個武夫張璉。這需要不僅僅是勇力，更需要潛入、偽裝、時機把握，甚至……運氣。而以他如今的身體狀況，成功的機會微乎其微。
這幾乎是一個不可能完成的任務。
王處存看著他變幻的臉色，緩緩道：“本帥知你傷勢未愈，此行艱險異常。但軍中能擔此任者，唯你一人。你曾於涿陽絕境求生，於黑石堡萬軍取首，心誌之堅，應變之能，無人能及。”他頓了頓，語氣帶上了一絲不容拒絕的意味，“此事若成，於大軍乃定鼎之功。待拿下瀛州，本帥必不吝封賞，保你一世富貴榮華。”
威逼，利誘，加上一頂無可推卸的高帽。
李鐵崖心中冰冷。他知道，自己根本沒有選擇的餘地。拒絕，就是承認自己失去價值，王處存絕不會留一個無用的“悍勇”招牌，而且知曉太多秘密的人。接下，九死一生，但或許還有一線生機。
他緩緩吸了一口氣，壓下左臂傳來的陣陣抽痛，單膝跪地，聲音嘶啞卻清晰：“末將……領命！必竭儘全力，誅殺此獠！”
“很好。”王處存臉上露出一絲極淡的滿意之色，“所需之物，及城內接應線索，稍後自會有人送至你手。此次不同以往，需更謹慎。何時動手，如何動手，由你臨機決斷。本帥隻要結果。”
“末將明白！”
“去吧。靜候佳音。”
李鐵崖再次行禮，默默退出大帳。
黑袍人依舊等在外麵，遞過來的不再是小皮囊，而是一個稍大的、看起來像是裝著文書的普通行囊。入手沉重，裡麵顯然不隻是兵器。
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返回營地的路上，李鐵崖的心沉甸甸的。他感覺自己正被一條無形的線牽引著，一步步走向更深的深淵。王處存的謀劃，遠不止攻下一座瀛州城那麼簡單。除掉鄭元規，不僅僅是為了破城，恐怕更是為了斬斷王景崇可能的外部聯絡，獨吞瀛州，甚至……借此向某些潛在的強大鄰居示威？
他隻是棋盤上最危險的那枚棋子，身不由己。
回到帳中，他屏退小乙，獨自打開行囊。
裡麵果然沒有太多直接用於殺戮的利器。隻有一把小巧鋒利的匕首，幾包用途不明的藥粉，一套半舊的文士襴衫和方巾，一些偽造的路引和身份文書顯示他是來自幽州的落第書生），幾錠散碎銀兩，以及——最重要的——一小卷密信，上麵用暗語寫著一個城內地址和一個接頭暗號。
此外，還有一幅比王處存所示更為精細的瀛州城內地圖，尤其標注了鄭元規宅院周邊的巷道、巡邏規律，甚至可能存在的狗洞和下水道入口。
準備不可謂不充分。但這恰恰說明了任務的極端危險性。
李鐵崖看著這些物件，目光最終落在那套文士襴衫上。
要他一個廝殺漢，冒充文弱書生？
他嘴角扯起一抹苦澀而冰冷的弧度。
這一次，他不僅要殺人，還要演戲。
他將東西仔細收好，吹熄油燈，和衣躺下。
黑暗中，他睜著眼，腦海中不再是血腥的搏殺場麵，而是飛速記憶著地圖上的每一條路徑，每一個標記，推演著各種混入城內、接近目標、以及得手後撤離的可能方案。
這一次，沒有大軍策應，沒有退路可言。
每一步，都是懸崖走索。
翌日，他再次以“舊傷複發，需尋靜處調理”為由，帶著小乙和幾名絕對心腹的老傷兵，離開了大軍營地，住進了後方一座早已安排好的、僻靜農家院落。
對外，他是重傷休養的李牙將。
對內，他必須在最短時間內，將自己變成一個合格的“幽州落第書生”。
而遙遠的瀛州城內，那位名叫鄭元規的謀士，尚不知曉，一場針對他的、來自陰影中的致命獵殺，已經悄然拉開了序幕。
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