“李鐵崖。”
三個字，平靜地從李鐵崖口中吐出，卻像投入死水的巨石，在在場所有人心頭砸開層層波瀾。
那虯髯大漢——張彪，瞳孔明顯收縮了一下，臉上的戲謔和審視瞬間消失，取而代之的是一種極致的驚愕和難以置信，甚至夾雜著一絲不易察覺的敬畏。他猛地後退半步，上下下下、更加仔細地重新打量著李鐵崖，仿佛要確認眼前這個狼狽不堪、隻剩一臂的殘廢，是否真是那個名字的主人。
“李鐵崖？哪個李鐵崖？”張彪的聲音不自覺地拔高，帶著濃濃的懷疑和震動，“難道是……那個在涿陽城頭，一個人擋住王景崇幾萬大軍三天三夜？那個單槍匹馬摸進瀛州城，宰了鄭元規的……李鐵崖？！”
他身後的刀疤臉和其他幾名漢子也明顯騷動起來，看向李鐵崖的目光瞬間充滿了驚疑、恐懼和一種難以言喻的好奇。李鐵崖的名字，伴隨著涿陽血戰和瀛州刺殺的傳奇，早已如同野火般傳遍了河北邊境，在這些刀頭舔血的邊地漢子耳中，更是如同神話般的人物。
小乙緊張地攥緊了拳頭，心臟怦怦直跳，既驕傲又害怕。
李鐵崖麵對張彪的追問和眾人聚焦的目光，臉上依舊沒什麼表情，隻是淡淡道：“如果這附近沒有第二個叫李鐵崖的，那應該就是我了。”
得到確認，張彪倒吸一口涼氣，眼中的驚愕漸漸轉化為一種複雜的光芒，有震驚，有敬佩，但更多的，是一種看到同道中人的熾熱和……算計。
他猛地一拍大腿，發出“啪”的一聲響，震得旁邊人都一哆嗦，隨即爆發出粗豪的大笑：“哈哈哈！好！好！他娘的！老子就說嘛！這通身的氣派，這殺了百八十人才養得出來的煞氣！怎麼可能是尋常探子！原來是李兄弟！真是大水衝了龍王廟！”
他態度瞬間一百八十度大轉彎，上前一步，竟伸出大手想要拍李鐵崖的肩膀，但看到他那空蕩的袖子和蒼白的臉色，手又停在半空，訕訕地收了回去，語氣卻熱情得近乎誇張：“李兄弟！你的事，哥哥我聽說了！是條漢子！真他娘的了不起！王處存那老小子卸磨殺驢，不是東西！兄弟你受委屈了！”
李鐵崖心中冷笑，這張彪變臉比翻書還快，前一刻還喊打喊殺，此刻就稱兄道弟，無非是看中了他的“名頭”和可能的價值。但他麵上不動聲色，隻是微微頷首：“張頭領過獎了，敗軍之將，僥幸逃生，不敢稱功。”
“哎！這是什麼話！”張彪大手一揮，顯得極為豪爽，“王處存容不下你，是那老王八蛋眼瞎！這北邊地界，哥哥我說了算！走走走！這裡不是說話的地方，跟哥哥回寨子裡去！有酒有肉，給你接風壓驚！”
他不由分說，招呼著手下：“還愣著乾什麼？趕緊幫李兄弟和他這位小兄弟一把！回寨！”
那幾個漢子這才反應過來，連忙收起弓箭，雖然眼神依舊驚疑不定，但態度卻恭敬了許多，上前攙扶李鐵崖和小乙。
李鐵崖略一遲疑。這張彪底細不明，是真心招攬還是另有所圖尚未可知，貿然進入對方老巢，風險極大。
但眼下，他們傷疲交加，無處可去，拒絕張彪，立刻就會再次陷入危險境地。更何況，張彪這群人盤踞邊境，熟悉本地情況，或許能提供暫時的庇護和……他所需的信息。
權衡利弊，李鐵崖最終沒有拒絕，在小乙擔憂的目光中，任由兩名漢子攙扶著，跟著張彪的隊伍，向著他們口中的“寨子”走去。
路上，張彪顯得極為健談，或者說，是在刻意套話。他一邊走，一邊唾沫橫飛地介紹著自己：“哥哥我張彪，以前也在盧龍軍裡混過個隊正，他娘的受不得上頭那些龜孫的鳥氣，就帶了弟兄們出來，在這三不管的地界拉了點人馬，占了個小山頭，討生活！比不上李兄弟你乾的大事，但也算逍遙自在！”
李鐵崖默默聽著，偶爾回應一兩句，大部分時間都在觀察地形和張彪這夥人的情況。
張彪的人馬大約有五十多人，裝束雜亂，兵器也五花八門，但個個眼神凶悍，行動間頗有章法，顯然不是普通的烏合之眾，更像是被邊軍淘汰或者主動逃離的老兵油子組成的武裝。戰鬥力或許不強，但在這邊境地帶，足以稱霸一方。
他們的寨子設在一處地勢險要的山坳裡，易守難攻，用粗糙的木石搭建了一些簡陋的房屋和防禦工事，看起來頗有年頭。
一進寨子，張彪便大聲吆喝，讓手下準備酒肉，顯得十分熱情。很快，大碗的劣酒和烤得半生不熟的肉塊便端了上來。
張彪拉著李鐵崖坐在主位，頻頻勸酒，話語間不斷試探著李鐵崖的經曆和王處存軍中的情況，尤其對瀛州之戰的細節和義武軍的內部矛盾表現出極大的興趣。
李鐵崖心中警醒，隻挑些無關緊要或者早已傳開的事情說，涉及機密和自身虛實則含糊帶過，更多時候則表現出傷重疲憊、不願多談的樣子。
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酒過三巡，張彪見套不出太多有用的東西，眼珠一轉，又換上一副推心置腹的表情，壓低了聲音道：“李兄弟，不瞞你說，哥哥我這點家當，看著逍遙，其實也難啊！北邊，盧龍鎮那幫孫子盯著，南邊，王處存吞了瀛州，勢頭正猛，說不定哪天就想把手伸過來！西邊河東的那位，也不是善茬……咱們這點人馬，夾在中間，就跟風箱裡的老鼠似的，兩頭受氣！”
他歎了口氣，給李鐵崖倒滿酒：“兄弟你是見過大場麵的，在王處存手下都能殺個七進七出！如今落到這步田地，哥哥我都替你憋屈！要不……你就留在哥哥這兒？咱們兄弟聯手，以你的能耐和名頭，再加上哥哥我這點人手和地盤，何愁不能在這北邊打出一片天地？總好過被王處存那老狗追得東躲西藏強！”
圖窮匕見。
張彪終於說出了他的真實目的——招攬。他看中的是李鐵崖的“悍勇”之名和可能帶來的聲望，想要借其力壯大自己，在這混亂的邊境爭取更多生存空間。
李鐵崖端著酒碗，目光低垂，看著碗中渾濁的酒液。他需要這個地方暫時落腳，需要時間養傷，也需要了解邊境的情勢。直接拒絕，並非明智之舉。
他緩緩抬起頭，臉上露出一抹恰到好處的疲憊和感激：“張大哥抬愛了。鐵崖如今已是廢人一個，蒙大哥不棄，能給個遮風擋雨的地方，已是感激不儘，豈敢奢望其他？如今隻想安心養好傷，日後若有用得著的地方，但憑大哥驅使便是。”
他這話說得極為謙卑，既接受了庇護，又婉拒了立刻“聯手”的提議，將姿態放得很低。
張彪眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快又哈哈大笑起來，用力拍著李鐵崖的肩膀這次拍實了）：“好！好兄弟！不急不急！你先好好養傷！把身子養好了再說！以後的事，以後再說！哥哥我這寨子，就是你的家！”
他表麵上顯得十分大度，但李鐵崖能感覺到，那笑容背後隱藏的算計並未減少。
接下來幾天，李鐵崖和小乙便在這處邊境匪寨中暫時安頓下來。張彪確實提供了食物和藥品，雖然粗糙，但足以維持生存。寨中漢子對他們態度各異，有的好奇，有的敬畏，也有的明顯帶著嫉妒和排斥。
李鐵崖深居簡出，大部分時間待在張彪安排的一間簡陋木屋裡運功療傷，讓小乙暗中留意寨中的情況、人員分布、以及張彪的動向。
他發現，張彪的日子並不像他吹噓的那般“逍遙”。寨中存糧似乎並不充裕，兵器甲胄也頗為缺乏。張彪經常帶著人馬外出，有時是劫掠過往的小商隊，有時似乎是去更遠的地方“做生意”很可能是走私或接受某些勢力的雇傭），每次回來，都帶不回太多東西，有時甚至會減員。
邊境的生存，遠比想象中更加艱難和殘酷。
這天，李鐵崖的傷勢稍有好轉，正嘗試在屋外緩慢活動筋骨，熟悉獨臂的戰鬥方式，張彪帶著一身風塵和酒氣，大步流星地走了過來，臉上帶著幾分興奮和煩躁交織的神色。
“李兄弟！身子好些了沒？”張彪嗓門依舊洪亮。
“勞大哥掛心，好些了。”李鐵崖收勢，平靜回應。
“好！好！”張彪搓著手，湊近了些，壓低聲音道，“兄弟，有樁買賣，哥哥想跟你商量商量！”
“哦？大哥請講。”
“媽的！”張彪先罵了一句，才道，“西邊山裡，最近冒出來一夥沙陀人，人不多，就二三十個騎馬的，但忒他娘的囂張！搶了老子好幾批貨了！那幫雜種馬快刀利，來去如風，老子的人追不上，堵不住，吃了大虧！”
他眼中閃過狠厲之色：“這口氣不出，老子以後還怎麼在這片混？正好，探子摸清了，他們今晚會在黑風穀落腳！那裡地勢窄，跑不開馬！老子打算帶齊人馬，去端了他們！”
他看向李鐵崖，目光熾熱：“兄弟！你可是能萬軍之中取上將首級的人物！對付這點沙陀雜毛，肯定手到擒來！幫哥哥這一次！得了戰利品，馬匹刀箭，分你一半！怎麼樣？”
李鐵崖心中一動。沙陀人？是了，河東李克用麾下便有不少驍勇的沙陀騎兵，其散兵遊勇流竄到邊境地帶並不奇怪。張彪這是啃到了硬骨頭，想借他這把“刀”去殺敵立威，同時也試探他的虛實。
答應，意味著要再次廝殺，風險不小，且會進一步被張彪捆綁。
不答應，則可能失去張彪的“信任”，甚至被懷疑價值，處境更加危險。