鬼頭刀下的血腥，如同冰水潑入滾油，瞬間炸開又驟然凝固。李鐵崖當眾立威、斬首煽動者的消息，比工坊裡的煤煙傳得更快，更悄無聲息，卻也更加深入骨髓。
一夜之間，“獨臂黑煞”的名頭不脛而走。他走過之處，無論是驕悍的河東護衛，還是麻木的工匠勞役，無不下意識地屏息垂首，目光躲閃，仿佛多看一眼都會招來那柄索命的刑刀。恐懼，成了最有效的秩序潤滑劑。工坊裡的效率似乎都因此提升了幾分，連監工的皮鞭聲都稀疏了許多。
郭奇對李鐵崖的“高效”表示了默許，甚至通過趙三，額外撥發了一些傷藥和稍好一點的飯食給李鐵崖及其部下，算是一種獎賞和安撫。但李鐵崖清楚，這看似改善的待遇，不過是牢籠裡稍微精致一點的飼料，目的是讓他這頭咬人的惡犬更加賣力。
李鐵崖並未因此有絲毫鬆懈。他依舊每日三次雷打不動地巡視，麵色冷峻，目光如刀，將內衛隊正的冷酷人設貫徹到底。但他巡視的路線和停留的時間，開始出現細微的變化。他會在某些看似不起眼的工坊角落駐足片刻，聽著工匠們因恐懼而更加賣力敲打時，偶爾泄露出的、關於工序或材料的隻言片語；他會在交接班的混亂時刻，看似無意地經過勞役營的棚戶區，捕捉那些被壓低到極致的、充滿絕望和怨毒的交談。
信息，如同沙金，需要從浩如煙海的恐懼和沉默中，一點點淘洗出來。
他發現，這座工坊的核心，遠不止表麵看到的鑄造兵甲。甲字工坊負責常規軍械，而丁字工坊，那個被嚴格封鎖、氣味刺鼻的區域，才是真正的心臟所在。那裡不僅在試驗火藥配方，似乎還在嘗試製造某種威力更大的、結合了金屬鑄造和火藥的全新武器。負責丁字工坊的，是一群表情麻木、眼神卻異常專注的匠師，他們被單獨隔離開來，行動受到最嚴格的限製，連李鐵崖的內衛權限，在沒有郭奇手令的情況下，也無法隨意進入其核心區域。
此外，他還隱約察覺到，工坊的物資消耗，尤其是某種特定的硫磺和硝石原料，其數量遠超目前產出兵甲所需。多餘的原料去了哪裡？是儲備，還是另有他用？
這些零碎的發現，讓他心中的疑團越來越大。李克用在此投入如此巨大的人力物力，絕不僅僅是為了打造一支奇兵那麼簡單。所圖必然更大。
然而，獲取更深層信息的通道，似乎都被郭奇牢牢把持著。趙三雖然諂媚，但嘴巴很嚴，涉及核心機密便立刻裝傻充愣。其他護衛和監工，所知更是有限。
突破口，或許在那些被嚴密看管的丁字工坊匠師身上，或者……在那些因為各種原因被投入工坊深處黑牢的“罪囚”口中。
這日黃昏，李鐵崖例行巡視至工坊區邊緣，靠近山壁的一處偏僻所在。這裡有一個不起眼的、開鑿在山岩裡的洞口，厚重的鐵門緊閉，門外有四名持戟甲士日夜看守——這裡便是工坊內部用於關押違紀者、待審探子或無用囚徒的黑牢。
一股陰冷潮濕、混雜著黴味和汙物惡臭的氣息從門縫裡絲絲縷縷地滲出。
李鐵崖走上前，守衛甲士立刻挺直身體，神色緊張：“李隊正！”
“開門。”李鐵崖聲音平淡。
“這……”守衛隊長麵露難色，“郭大人有令，沒有他的手令，任何人不得……”
唰！
李鐵崖腰間的鬼頭刀出鞘半寸，冰冷的寒光映照著守衛瞬間煞白的臉。
“內衛巡查，清查隱患。需要我親自去請郭大人的手令嗎？”李鐵崖的語氣沒有任何起伏，卻帶著令人窒息的壓迫力。
那守衛隊長額頭冷汗瞬間就下來了。眼前這位可是真敢當眾殺人的主！他毫不懷疑，自己再敢多說半個字，那柄鬼頭刀下一秒就會劈過來。什麼郭大人的命令，也比不上眼前的殺身之禍！
“不敢！不敢！隊正請！快開門！”守衛隊長連忙對下屬吼道。
沉重的鐵門被吱呀呀地推開，一股更加濃烈惡臭撲麵而來，令人作嘔。
李鐵崖麵不改色，邁步走入黑暗。趙三猶豫了一下，硬著頭皮跟了進去，卻被李鐵崖冷冷一眼瞪了回去：“在外麵等著。”
黑牢內部光線極其昏暗，隻有牆壁上幾個巴掌大的透氣孔透入些許微光。通道狹窄而深長，兩側是一個個粗大原木柵欄隔開的牢房，裡麵擠滿了蜷縮的人影，如同地獄裡的鬼魂。呻吟聲、哭泣聲、鎖鏈拖曳聲在黑暗中窸窣作響。
李鐵崖緩步走在通道中，目光如同夜梟，掃過一間間牢房。大部分囚犯都目光呆滯，對他這身黑衣視若無睹，早已麻木。偶爾有幾個抬起頭，眼中也隻剩下恐懼或徹底的死寂。
他在尋找。尋找那些或許還有點價值，或許還能榨出點信息的“活口”。
走到牢房深處，他的目光忽然在一間單獨的、更加狹小的石牢前停住。這裡麵隻關了一個人，一個白發蒼蒼、衣衫破爛不堪的老者。他並未像其他人那樣蜷縮或麻木，而是靠著石壁坐著，雖然憔悴虛弱，但一雙眼睛在黑暗中卻異常清明，正靜靜地打量著走進來的李鐵崖。
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這眼神……不像普通的工匠或勞役。
李鐵崖停在牢門前。那老者也看著他，並無懼色，反而帶著一絲淡淡的審視和……嘲弄？
“新來的？”老者忽然開口，聲音沙啞，卻帶著一種奇異的鎮定，“郭奇手下又添咬人的惡犬了？這次倒是個殘廢，有點意思。”
李鐵崖心中一動，麵上卻依舊冰冷：“你是何人？因何被關在此處？”
老者嗤笑一聲，並不回答，反而反問道：“看你這樣子，不像河東軍的嫡係。哪個藩鎮逃過來的潰兵？還是被擄來的？替郭奇乾這種臟活，滋味如何？”