夜色如墨，寒氣刺骨。
溫泉穀地的警戒比往常更加森嚴。趙橫帶著兩名傷勢較輕的弟兄守在溪穀入口新設的障礙後，眼睛死死盯著黑暗中每一個可能藏匿危險的角落。風聲鶴唳，連遠處雪堆滑落的細微聲響都能讓人心頭一緊。
李鐵崖沒有睡。他坐在石屋內，就著油鬆枝燃燒的微弱火光，反複擦拭著那把跟隨他多年的橫刀。刀身映出他沉靜卻銳利的眼神。多年的軍旅生涯讓他養成了一種近乎本能的直覺——危險正在靠近，不是明天，就是今夜。
果然，子時剛過，外麵傳來一陣急促卻刻意壓低的腳步聲。
“將軍！”趙橫掀開擋風的獸皮簾子，神色緊張地探頭進來，“他們來了！”
李鐵崖握刀的手一緊，但麵色不變：“多少人？”
“就三個！打著火把，走在最前麵的是個老頭，看著沒有兵器。”趙橫快速說道，“離穀口還有百步遠，停在那裡，像是在等我們回應。”
隻來三人，還明目張膽打著火把。這姿態，不像是要突襲。
李鐵崖沉吟片刻，將橫刀插入腰間的皮鞘，站起身：“請他們進來。讓弟兄們戒備，但不要露兵刃，看我眼色行事。”
“是！”
片刻之後，三個身影被引到了石屋前最大的那堆篝火旁。火光映照出他們的麵容，正是李鐵崖白天窺探到的那夥人中的代表。為首的是那個佝僂老者，他穿著一身打滿補丁、油光發亮的舊皮襖，臉上溝壑縱橫，寫滿了風霜與疲憊，但一雙老眼卻異常清明，掃視周圍時帶著小心翼翼的審視。
他身後跟著兩個中年漢子，同樣衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神裡混雜著警惕、好奇和一絲難以掩飾的驚羨——他們顯然注意到了穀地裡相對完善的木棚、晾曬的獸肉，以及那眼氤氳著熱氣、讓整個穀地都溫暖幾分的溫泉。
穀地這邊，王琨、趙橫等能行動的人都默默圍攏過來，站在李鐵崖身後，無形中形成了一種對峙的態勢。氣氛凝重，隻有柴火燃燒的劈啪聲和溫泉的汩汩聲。
那老者率先打破了沉默。他上前一步，對著明顯是首領的李鐵崖，吃力地抱了抱拳，聲音沙啞如同破鑼：“這位將軍，老朽姓韓，韓德讓。冒昧深夜打擾，實非得已。”
李鐵崖微微頷首，算是回禮，目光平靜地看著他，等待下文。他知道，對方主動找上門，必然有所求。
韓德讓見李鐵崖氣度沉凝，不怒自威，心下又凜然幾分，繼續說道：“我等是北麵黑山堡逃難來的百姓，原有三十七口，如今……隻剩下一十六人了。”他的聲音裡帶著壓抑不住的悲涼，“在這山裡躲藏了近兩個月，饑寒交迫，眼看就要熬不過這個冬天了。”
他頓了頓，渾濁的老眼帶著懇求看向李鐵崖：“白日裡，我們的人無意中看到這邊有炊煙，知道來了新鄰居。本不敢打擾，但……實在是走投無路了。敢問將軍，可否……賞口吃的？哪怕是一些鹽巴也好！我們願意用東西換！”
說著，他身後一個漢子連忙解下背上一個小包袱，打開，裡麵是幾張硝製得十分粗糙的兔皮和幾張看起來像是符紙的黃色紙張。
“我們沒什麼值錢東西，隻有這些皮子，還有……還有以前從道觀裡求來的平安符，或許能辟邪……”韓德讓的聲音越說越低，底氣明顯不足。在這生存都成問題的境地，幾張破符紙的價值，幾乎等於零。
李鐵崖的目光掃過那幾張兔皮和符紙，又落在韓德讓那張因饑餓和寒冷而青紫的臉上，以及他身後兩個漢子那幾乎站不穩的虛弱模樣。他心中的警惕並未減少，但一股同是天涯淪落人的悲憫卻悄然升起。
“黑山堡？”李鐵崖開口，聲音平穩，“為何逃難？”
韓德讓臉上露出恐懼和憤恨交織的神色：“是瘟疫！開春時堡裡就鬨起了時疫，死了好多人。堡主帶著家眷和親兵跑了，封了堡門，不管我們死活。我們這些活下來的，沒辦法，隻能逃進山裡……可這冬天，山裡比瘟疫還狠啊！”
瘟疫？李鐵崖眉頭微蹙。這倒是個意想不到的原因。他仔細觀察著韓德讓三人的氣色，除了長期的營養不良和凍傷，倒沒有明顯疫病的症狀。
王琨在一旁低聲道：“將軍，小心有詐。若是瘟疫，他們怎會無事？”
李鐵崖微微抬手，示意他稍安勿躁。他看向韓德讓：“你們營地，現在情況如何？”
韓德讓歎了口氣，老淚幾乎要湧出：“慘啊……糧食早就吃光了，隻能挖草根、剝樹皮。前幾天又凍死了兩個娃娃……還有一個婦人病得厲害，眼看也不行了。我們實在是……沒辦法了才……”
他的悲傷不似作偽，那種絕望的氣息感染了在場的每一個人。連一向凶狠的趙橫，臉色都緩和了些許。
李鐵崖沉默了片刻。他深知在這絕境中，一絲善意可能引來貪婪，但徹底的冷漠又違背他做人的準則。而且，這夥人既然發現了這裡，若處理不當，恐生後患。