趙德顯一行人離開後的第三天清晨，黑風寨的轅門在熹微晨光中緩緩開啟。趙橫按刀立於門側，身後是二十名精心挑選的戰兵。這些士卒皮甲在身，橫刀懸腰，雖麵容尚帶幾分青澀，但眼神銳利，隊形嚴整，已隱隱有了幾分精悍之氣。輔兵們則牽著五頭馱運糧秣器械的騾馬，靜候一旁。
李鐵崖親自送至寨門，晨風吹動他空蕩的袖管和額前幾縷灰發。他目光掃過整裝待發的隊伍，最後落在趙橫臉上，沒有過多叮囑，隻沉聲道：“勘察仔細，約束部卒，依計行事。”
“將軍放心！”趙橫抱拳，聲如洪鐘。他明白此行事關重大，不僅是簡單的軍事勘察，更是黑風寨勢力首次正式向外延伸，與地方鄉紳打交道，分寸拿捏至關重要。
隊伍在趙德顯派來的向導引領下，沿著山道迤邐東行，消失在晨霧彌漫的山林之中。
寨中氣氛隨之變得有些微妙。王琨加派了各處崗哨，操練也更為緊張。李鐵崖則時常站在最高的望樓上，遠眺東方，眉宇間帶著一絲不易察覺的凝重。與趙家集的合作，如同在平靜的湖麵投下巨石，漣漪必將擴散。黑山堡那股潰兵，絕不會坐視嘴邊肥肉被奪。
等待的日子，每一天都顯得格外漫長。李鐵崖利用這段時間，進一步整飭內務。他令韓德讓詳細清點庫存糧秣、軍械，製定更嚴格的配給製度；督促陳鐵匠加快修複破損兵甲，並嘗試利用繳獲的少量鐵料打造箭鏃；吳郎中則帶著人手大量采集、炮製止血消炎的草藥，以備不時之需。
同時，李鐵崖加強了與小乙斥候隊的聯係。除了常規的周邊巡哨，他要求小乙將偵察重點轉向東北黑山堡方向，並儘可能向更遠的平原地區滲透，打探河東、宣武兩大軍閥的戰況以及周邊其他割據勢力的動向。亂世之中，信息往往比刀劍更為重要。
十日後，一個黃昏，趙橫一行人風塵仆仆地返回了山寨。人人麵帶疲憊，卻眼神興奮。趙橫不及歇息，直奔李鐵崖所在的中軍大帳。
“將軍，趙家集情況基本摸清！”趙橫灌下一大碗水，抹了把嘴，開始彙報，“集子確實有三百來戶，圍牆還算堅固，但鄉勇疏於訓練，裝備也差。趙德顯等幾個鄉紳倒是真心想尋求庇護，錢糧也答應得爽快。我們已初步選定了集子西側一處廢棄土堡作為駐防點，稍加修葺便可入駐一隊人馬。”
“黑山堡那邊有何動靜？”李鐵崖更關心這個潛在的敵人。
“有！”趙橫神色一凜，“我們到的第三天，就有黑山堡的探子混在流民裡到趙家集窺探。趙德顯說，以往黑山堡每隔一兩個月便會派人來勒索錢糧，下次前來，估計就在這十天半月內！”
果然來了！李鐵崖眼中寒光一閃：“可知對方通常來多少人？由誰帶領？”
“據趙德顯和集上老人說，通常來二三十人，由一個姓錢的副頭目帶領，甚是驕橫。不過，”趙橫頓了頓，壓低聲音，“這次他們發現趙家集有了我們的蹤跡，下次來的，恐怕不會隻是這點人了。”
“無妨。”李鐵崖冷笑一聲，“正要他們來！不來，我們反倒不好動手。”他沉吟片刻，迅速做出決斷：“王琨！”
“末將在！”王琨踏前一步。
“你即刻點齊寨中所有可戰之兵，除必要守寨人員外，明日拂曉隨我出發，前往趙家集設伏！我們要在黑山堡反應過來、大舉來犯之前，先敲掉他這伸出來的爪子！”
“趙橫，你帶回來的人馬稍作休整，明日作為先鋒，提前出發，與趙家集鄉勇取得聯係，暗中布置，封鎖消息！”
“小乙，斥候隊全部撒出去，盯死黑山堡方向所有通道，一有異動，立刻飛報！”
一道道命令發出，整個黑風寨如同上緊弦的弓，瞬間進入臨戰狀態。兵甲碰撞聲、急促的腳步聲、軍官的低聲喝令打破了夜晚的寧靜。婦孺們默默地為出征的親人準備乾糧，檢查行裝，空氣中彌漫著大戰將至的緊張。
李鐵崖回到自己的木屋，仔細擦拭著那柄跟隨他多年的橫刀。刀身映出他冷峻的麵容。這一仗，不同於以往剿匪，是主動出擊，是勢力擴張的關鍵一步。打贏了，黑風寨的威名將真正樹立起來，趙家集乃至周邊區域將納入掌控，獲得穩定的錢糧來源。打輸了，或者損失過大，則可能剛打開的局麵前功儘棄，甚至引來滅頂之災。
但亂世之中，退縮唯有死路一條。唯有不斷向前，在血與火中搏殺，才能掙得一線生機。
翌日拂曉，天色未明，山寨轅門再次洞開。李鐵崖一身黑色勁裝，獨臂持刀，立於隊首。身後，王琨、趙橫以及近三十名戰兵肅立無聲，輔兵們牽著馱馬。沒有戰前動員，隻有一道道堅毅的目光在晨曦微光中交錯。
“出發！”李鐵崖低喝一聲，率先邁步。
隊伍如同一條沉默的黑龍，悄無聲息地滑出山寨，再次沒入莽莽群山之中，直撲趙家集方向。
山雨欲來風滿樓。黑鐵嶺的邊緣，一場決定未來格局的小規模衝突，即將拉開序幕。而更遠處，兩大軍閥混戰的硝煙，依舊彌漫在天際。
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