黑風寨的“協防”行動，如同溫水煮蛙，在短短數月間，已將上黨縣城周邊的實權悄然易主。當縣令張啟年驚覺自己政令難出城門時，城中的鄉紳大戶們，也已清晰地感受到了那股來自黑鐵嶺的無形壓力，以及隨之而來的、切膚之痛的利害得失。一股不安與憤懣的暗流，開始在縣衙後堂、深宅大院中湧動。
首富周半城的府邸，密室之內，燈火昏黃。周半城麵色陰沉地摩挲著手中的玉貔貅，下首坐著臉色鐵青的縣尉周子謙，以及幾位同樣利益受損的大鄉紳、大商戶。空氣中彌漫著壓抑的憤怒。
“諸位，都說說吧。”周半城的聲音帶著一絲沙啞，“再任由那李鐵崖如此‘協防’下去，我等在這上黨縣，還有立足之地嗎？”
“豈止是無立足之地！”一個經營鹽鐵生意的王員外激動地拍著桌子，“如今出城販貨，要向他黑風寨繳納‘協防稅’！價格由他們核定，這比土匪收買路錢還狠！土匪還能躲，這‘稅’可是明目張膽，躲都躲不掉！”
“城外我那幾百畝上好的水澆地，如今佃戶都聽黑風寨派去那些人的號令！秋後租子還能收上來幾分？”另一個擁有大量田產的李鄉紳痛心疾首。
周子謙冷哼一聲，咬牙切齒：“豈止於此！如今縣衙招募壯丁，應者寥寥，都跑去投奔黑風寨吃糧當兵了！再這般下去，我等就如砧板上的魚肉，任人宰割！張明府張啟年）優柔寡斷，一味隱忍，實非長久之計！”
“可又能如何？”一位年長的鄉紳憂懼道，“那李鐵崖兵強馬壯，連‘一陣風’都奈何他不得。我們這些商戶鄉紳，手無寸鐵，難道還能與之硬拚不成？”
“硬拚自然是以卵擊石。”周半城眼中閃過一絲精明的算計，“但，也絕非無可奈何。”他頓了頓，壓低了聲音，“李鐵崖此舉，看似高明，實則已犯了大忌！”
眾人精神一振，紛紛看向他。
周子謙若有所思：“周翁的意思是……名分？”
“不錯！”周半城重重放下玉貔貅，“他李鐵崖終究是白身，無名無分。此前‘協防’，尚可說是義舉。如今掌控稅賦，乾涉民政，形同割據！此乃僭越！是大逆！”
他環視眾人，繼續道：“單憑我等，確實動不了他。但諸位莫忘了，這天下，終究還有王法，還有官府！潞州之上，還有昭義軍節度使！他李鐵崖勢力再大，還能大過朝廷藩鎮？”
“周翁是說……借刀殺人？”王員外眼睛一亮。
“正是！”周子謙接過話頭，眼中凶光閃爍，“我等可聯名向州府，乃至向昭義軍節度使衙門上密揭！詳陳李鐵崖割據之實，控訴其跋扈之狀！言其聚眾數千，私設稅卡，截留賦稅，訓練私兵，更有窺伺州郡之心！請上官發兵征剿，以正國法！”
周半城補充道：“光有訴狀還不夠，需有‘誠意’。我等可聯名具保，承諾若上官發兵，所需糧餉輜重，我等願傾囊相助！此外，”他聲音更低，“還需派人攜重金，秘密前往州府乃至邢州昭義軍節度使治所），打點關鍵人物，務必讓此案上達天聽！”
李鄉紳卻仍有顧慮：“可……若請神容易送神難，引來藩鎮大軍，豈非引狼入室？屆時我等產業，恐怕也難保全……”
周半城冷笑一聲：“兩害相權取其輕！藩鎮兵馬，所求不過錢糧，事後終究要退去，仍需我等士紳治理地方。而那李鐵崖，是要掘我等根基，斷我等生路！此乃生死大敵，不可共存！”
這番話，說到了眾人的痛處。比起未知的藩鎮威脅，黑風寨實實在在的壓迫更讓他們恐懼。
“況且，”周半城老謀深算地眯起眼，“我們也未必隻有借兵一途。那李鐵崖崛起迅猛，內部豈是鐵板一塊？未必沒有對他不滿，或可收買之人。若能從中用間，使其內亂，或可事半功倍。”
密議持續到深夜。最終，一個針對黑風寨的陰謀網絡初步織就：一方麵，由周子謙牽頭，聯合城內所有有頭有臉的鄉紳商戶，聯名起草一份措辭嚴厲的密揭，詳列李鐵崖十大罪狀，由周家心腹攜帶重金，秘密送往州府及邢州。另一方麵，由周半城暗中物色人選，嘗試接觸黑風寨內部人員，尋找分化瓦解的機會。同時，各家暗中收縮產業，儲備物資，以備不時之需。
就在鄉紳們密謀的同時，縣衙後宅，縣令張啟年也對著一盞孤燈長籲短歎。師爺在一旁低聲道：“東翁，周縣尉與周半城等人近日往來密切，恐對黑風寨有所圖謀。我們是否……”
張啟年疲憊地擺擺手：“由他們去吧……如今這局麵，本官又能如何？隻盼莫要引火燒身才好。”他已被架空，隻想明哲保身。
數日後，幾騎快馬趁著夜色，悄然駛出上黨縣城，攜帶著足以給黑風寨帶來滅頂之災的密信和金銀，奔向州府和北方。另一麵，一些形跡可疑的貨郎、遊方郎中，也開始出現在黑鐵嶺周邊，試圖接近黑風寨的勢力範圍。
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然而，黑風寨並非毫無察覺。小乙的斥候隊早已將縣城方向的異常動向納入監控。韓德讓通過商隊網絡，也隱約聽到了些風聲。
“將軍，縣城那幫鄉紳，怕是要狗急跳牆了。”王琨得知消息後，憤然道。
李鐵崖站在寨牆之上，遠眺上黨縣城的方向，目光深邃平靜，仿佛早已預料。
“跳牆？他們還沒那個膽子直接跳。”他淡淡道，“不過是想借刀殺人罷了。傳令下去，各部照常操練、屯墾，外鬆內緊。加派斥候，嚴密監控通往州府及太原的官道。凡有形跡可疑者靠近我黑風寨地界，一律扣下細查！”
他轉過身，眼中寒光一閃：“另外，讓韓老通過他的關係，也往州府和太原送些‘心意’。不是隻有他們，才會告狀，才會打點。”
“我們要讓上官知道，在這潞州地界，是誰在真正維持秩序，是誰在提供賦稅！也要讓那些鄉紳明白，想借刀，也得看那刀，聽不聽話！”
一場沒有硝煙的戰爭，已然在上黨縣城的暗處與黑鐵嶺之間展開。鄉紳們憑借多年積累的人脈和財富，試圖從規則和上層建築層麵絞殺新生的挑戰者；而李鐵崖則依靠日益增長的武力和對基層的實際控製，穩紮穩打，見招拆招。
這暗湧之下的較量，其凶險程度，絲毫不亞於真刀真槍的戰場。它將考驗的，是雙方的智慧、韌性，以及在這亂世中生存的終極法則。
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