潞州州府的“嘉獎”文書與微薄的賞賜，在初夏的一個午後送達了黑風寨。使者是一名麵無表情的州府佐吏，宣讀完文書，交割了物品，便匆匆離去，未作片刻停留。
寨牆之上，李鐵崖獨臂負後，目送使者遠去的煙塵，嘴角勾起一絲冷峭的弧度。王琨、趙橫等將領站在他身後，看著那幾匹作為賞賜的粗布和兩壇淡酒，臉上皆有不忿之色。
“將軍！州府這打發叫花子呢！”趙橫性子最直，忍不住嚷道，“咱們替他剿匪安民，就換來這點東西？還說什麼‘謹守本分，聽候調遣’？我呸！”
王琨也皺眉道：“看來州府是想穩住我們，暗地裡怕是沒安好心。”
李鐵崖卻緩緩搖頭，目光深邃：“不，你們看錯了。這文書，這賞賜，非是羞辱，而是……妥協，是默許。”
眾人一怔，不解其意。
李鐵崖轉身，看向他們：“潞州無力征剿我們，又怕我們坐大難製，故而先行安撫，加以告誡。這‘嘉獎’是告訴我們，隻要不過分，麵上過得去，他們便可睜一隻眼閉一隻眼。這‘謹守本分’是劃下的底線，莫要公然攻打州縣，挑戰官威。”
他頓了頓，聲音轉冷：“但你們以為，那些上黨城裡的鄉紳，會甘心接受州府的‘默許’嗎？周子謙、周半城之流，聯名上告，欲置我於死地。此等毒蛇，豈能容他盤踞在側，隨時準備噬人？”
韓德讓撚須沉吟：“將軍之意是……趁州府態度曖昧，先行剪除城內掣肘？”
“不錯！”李鐵崖眼中寒光一閃，“州府要麵子，我們便給他麵子。但裡子，必須是我們自己的！那些鄉紳不是聯名告我‘跋扈’、‘割據’嗎？好！我便給他們一個真正的‘跋扈’看看！讓他們知道，在這上黨地界，究竟誰說了算！”
他猛地一揮手：“然，出手需有名目！我們不能公然攻打縣城，落人口實。但若是剿滅‘通匪’的劣紳，清理地方，便是替官府分憂，便是‘謹守本分’！”
“通匪？”王琨眼睛一亮。
“正是！”李鐵崖冷笑，“去歲‘一陣風’圍攻上黨，為何能精準劫掠城外富戶？為何有流寇能屢次避開官軍哨探？城內若無人暗中勾結，輸送情報，豈能如此順暢？周半城家資巨萬，為何屢遭劫掠卻總能保全根基？周子謙身為縣尉，剿匪無功，為何卻能穩坐釣魚台？”
這幾句誅心之問，讓眾人豁然開朗！這是要將“通匪”的罪名，扣到那些與他們為敵的鄉紳頭上！此計雖狠，但在亂世之中，卻是鏟除異己的絕佳借口。
“將軍明見！”趙橫興奮地摩拳擦掌，“咱們這就點齊人馬，殺進縣城，拿了那幫吃裡扒外的老狗！”
“糊塗！”李鐵崖斥道，“強攻縣城，便是授人以柄，正中州府下懷！我們要借力打力，師出有名！”
他當即下達一連串命令：
“王琨！你即刻帶一隊精銳，化裝潛入上黨城外，嚴密監控周半城城外莊園、周子謙彆院等目標！尋找其與外界可疑人物接觸的證據，必要時，可以‘幫’他們製造一些！”
“趙橫！你帶人巡查我控製區內各要道，加強對往來人等的盤查，尤其是與上黨城內有聯係者。若發現形跡可疑、攜帶違禁物品者，一律扣下，嚴加審訊，務求撬開嘴巴，拿到‘鐵證’！”
“小乙！你的斥候隊，擴大偵察範圍，盯死所有可能與城外匪類有聯係的通道。若有發現，不要打草驚蛇，立刻回報！”
“韓老，鄭先生，你二人負責整理近日收繳的文書賬冊，看看有無蛛絲馬跡，可指向城內某家與匪類有經濟往來。同時，在咱們控製的村寨中，暗中散布消息，就說有城內大戶為富不仁，暗中勾結匪類，殘害鄉鄰！”
一道道指令發出，一張無形的大網悄然撒向上黨縣城內的鄉紳勢力。黑風寨這部戰爭機器，再次開動，但這一次，刀鋒指向的不再是山野匪寇，而是盤踞在城中的宿敵。
數日之後，“成果”開始顯現。
先是趙橫的人在盤查一名形跡可疑的藥商時，從其貨擔夾層中搜出密信一封，信中以隱語提及向城內“周記”商號輸送一批“山貨”暗指兵刃），落款是一個模糊的印記，經辨認，與之前“一陣風”匪夥所用標記有幾分相似。嚴刑拷打之下，藥商熬刑不過，招認受“北邊朋友”所托，與城內周家周半城家族）有秘密交易。
緊接著，王琨的人“恰好”在周半城一座城外莊園附近，截獲了幾名試圖潛入的“流民”，從他們身上搜出了少量金沙和短刃，嚴審之下，幾人“供稱”是奉“山裡大哥”之命，前來與城內“周掌櫃”接頭的。
與此同時，韓德讓也從一些繳獲的賬本中，發現了幾筆去向不明、數額巨大的款項，最終流向隱約指向周家控製的當鋪和錢莊。鄭先生則在民間散播的流言開始發酵，許多受過鄉紳盤剝的百姓本就心懷怨恨，如今更是添油加醋，將周家等大戶描述成與土匪沆瀣一氣的惡霸。
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證據無論是真是假）、流言、民憤，迅速積累。黑風寨控製下的各村寨，群情激奮，紛紛要求“李寨主”為民除害，清除通匪劣紳。
時機成熟！
李鐵崖並未急於動手，而是先將這些“罪證”整理抄錄，附上一份義正辭嚴的“請願書”，派快馬送往州府和上黨縣衙。書中痛陳鄉紳通匪之害，言明為保境安民，黑風寨鄉勇不得不替天行道，請上官明察，並“懇請”授權肅清地方。
這一手，既占了道義高地，又將了州府和縣衙一軍。若官府同意，便是默認了黑風寨的行動；若官府反對，便是包庇通匪劣紳，失儘民心。
果然，州府和縣衙接到文書，陷入兩難。矢口否認？證據看似確鑿，民怨沸騰。同意剿匪？無異於將刀柄遞到李鐵崖手中。
就在官府猶豫不決之際，李鐵崖動了一—他並未等待批複。
中和四年五月庚戌，拂曉。王琨、趙橫各率百名精銳，以“查緝通匪，清剿餘孽”為名，突然包圍了周半城在城外的三處主要莊園、貨棧以及周子謙的一座彆院。行動迅猛，抵抗者格殺勿論，周家護院莊丁一觸即潰。從中搜出“違禁”兵甲、來路不明的財物賬冊若乾，並“解救”出被扣押的佃戶多人。
與此同時，黑風寨控製下的各保甲鳴鑼聚眾，宣稱奉寨主之命，清除通匪劣紳，保境安民。早有準備的隊伍迅速接管了城外要道、稅卡，並切斷了上黨縣城與外界的大部分陸路聯係。
一日之間，周家、李家等數家與黑風寨為敵的多紳勢力，在城外的產業、據點被連根拔起，損失慘重。消息傳回城內，周半城驚怒交加，吐血昏厥；周子謙暴跳如雷，卻不敢出城一戰；縣令張啟年麵如死灰，緊閉城門，隻能眼睜睜看著城外變天。
李鐵崖站在剛剛接管的一處周家莊園的高樓上，俯瞰著硝煙初散的田野。這一刀，他借了“通匪”之名，用了民憤之勢，更利用了州府的妥協默許，乾淨利落地斬斷了城內反對勢力伸向城外的觸手，極大地鞏固和擴大了自己的地盤。
“傳令下去，”他冷聲吩咐，“將所獲‘罪證’公之於眾。莊園土地，分給無地佃戶耕種，今秋租賦減半。所獲錢糧，大部充公，小部犒賞將士。”
“另外，給城裡張縣令和周縣尉遞個話，”他嘴角微揚，“就說，通匪劣紳已被懲戒，城外秩序已然恢複，請縣尊安心治民。我黑風寨，仍是上黨縣的‘屏障’。”
此舉一出，城外百姓感恩戴德，黑風寨聲望更隆。城內鄉紳則人人自危，再不敢輕易與黑風寨為敵。潞州州府接到最終報告，也隻能捏著鼻子默認既成事實，下了一道不痛不癢的“申飭”文書了事。
李鐵崖用一場精準而狠辣的“借刀殺人”，宣告了誰才是上黨縣真正的主宰者。亂世之中，道理與法度，終究要靠刀劍來書寫。
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