中和五年公元885年），夏末。
長安城雖已從黃巢之亂中艱難複蘇，但大唐帝國的威嚴早已支離破碎。僖宗皇帝雖已返京，然號令不出關中，天下藩鎮割據之勢已成。河東、宣武、鳳翔、淮南……各方節度使擁兵自重，互相攻伐兼並，對朝廷的詔令陽奉陰違，儼然獨立王國。在這片紛亂如麻的版圖上，位於河東道南端、太行山腹地的昭義軍，正處在風暴漩渦的邊緣。
昭義軍，下轄潞、澤、邢、洺、磁五州，本為朝廷遏製河北三鎮盧龍、成德、魏博）的重要屏障。然自黃巢亂起，昭義軍內部亦是暗流洶湧。現任節度使孟方立，以其弟孟遷據潞州為根本，自身則坐鎮邢州，與北麵勢大、一直試圖南下的河東節度使李克用其時已據太原，勢力正盛）關係緊張，時有摩擦。潞州，作為昭義軍南部的核心，其穩定與否，直接關係到孟方立能否穩固後方，全力應對北方的壓力。
就在這樣的背景下，黑風寨李鐵崖吞並“一陣風”、占據野狼山、勢力急速膨脹的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，層層漣漪，終於傳到了位於邢州的昭義軍節度使府邸。
邢州，節度使府，密室。
燭火搖曳，映照著一張陰沉的麵孔。昭義軍節度使孟方立年約四旬，身材不高，但眼神銳利，透著一股久居上位的威壓與多疑。他手中捏著一份來自潞州的密報，眉頭緊鎖。下首坐著他的心腹幕僚，首席判官郭韜，以及一位風塵仆仆、剛從潞州趕回的親信校尉。
“李鐵崖……黑風寨……”孟方立低聲重複著這兩個名字，指尖敲打著案幾，“數月之間，竟能吞並‘一陣風’，控扼黑鐵嶺至滁水河穀，擁兵近千……潞州南部，何時出了這等人物？”
那校尉連忙躬身稟報：“節帥，此獠原為義武軍潰卒，頗有勇略，更兼狡詐。初時盤踞黑鐵嶺，以保境安民為號，漸成氣候。去歲更以‘協防’為名，蠶食上黨縣外，今番竟一舉覆滅‘一陣風’，其勢已不容小覷。潞州刺史崔弘裕，畏其兵鋒，又恐逼反生亂，故而行文多以安撫為主，實則已難製衡。”
郭韜捋著胡須，沉吟道：“節帥，此事頗堪玩味。李鐵崖崛起於潞州南鄙，地處太行險要，向北可窺我昭義腹地，向南亦可連通河洛。其勢若成，恐成心腹之患。然則……”他話鋒一轉，“眼下我昭義之心腹大患，乃北麵虎視眈眈之李克用！河東兵強馬壯，屢有南下之意。若此時對李鐵崖用兵，一則恐其狗急跳牆，投靠河東；二則分散兵力，若河東趁機來犯，我將首尾難顧。”
孟方立冷哼一聲：“郭先生之意，是放任不管？”
“非也。”郭韜眼中閃過一絲精光，“豈能放任？然對付此等草莽梟雄，硬攻不如軟製，明剿不如暗控。其勢初成，根基未穩，內部必有可乘之機。我昭義軍乃朝廷正朔，名分大義在手，何須與之硬拚？”
“計將安出？”孟方立身體微微前傾。
郭韜從容道來：“屬下以為，當行‘雙軌’之策。”
“其一，明示安撫，暗施羈縻。請節帥以昭義軍節度使之名，行文潞州，令崔弘裕擇機‘招撫’李鐵崖。可許其一個虛銜，如‘潞州團練副使’、‘黑鐵嶺防禦使’之類，承認其現有地盤，使其名義上歸附。如此，既可暫穩其心，避免其鋌而走險，亦可借朝廷法統之名，行約束之實。日後若其有不臣之舉，便可名正言順討之。”
“其二，經濟封鎖，釜底抽薪。密令潞州及周邊州縣，嚴控鹽、鐵、布匹、藥材等戰略物資流入黑風寨控製區。尤其鐵料、戰馬，絕不可使其獲得。斷其補給，弱其筋骨，使其擴張之勢自緩。”
“其三，扶持對手，以毒攻毒。潞州境內，乃至相鄰的澤州、沁州，匪患豈止‘一陣風’？可暗中資助或鼓動其他有實力的股匪，如州北的‘坐山雕’、澤州方向的‘翻江龍’等，使其與黑風寨爭搶地盤、資源，互相消耗。”
“其四，派遣細作，分化瓦解。挑選精明強乾之士，設法潛入黑風寨內部，或收買其麾下不得誌之頭目，或在其控製區散播謠言，離間其與百姓、乃至其內部將領之關係。待其內亂，便可伺機而動。”
孟方立聽罷，沉吟良久，緩緩點頭：“郭先生此策，老成謀國。眼下確不宜與李克用對峙之時，再樹強敵。便依此計行事。著令崔弘裕，相機招撫，務必要讓那李鐵崖接下朝廷名器！同時，封鎖、扶匪、遣諜諸事，由你親自安排心腹去辦，務必機密！”
“屬下明白！”郭韜躬身領命。
幾乎與此同時，野狼山礪鋒堂內，李鐵崖也正與韓德讓、王琨、趙橫，以及新投的馮淵，商議著同樣的問題。
馮淵憑借其對昭義軍內部派係和孟方立性格的了解，分析道：“將軍，孟方立此人，猜忌心重，眼下其首要之敵，乃是北麵的河東李克用。我黑風寨雖崛起迅猛，然在其眼中，恐尚不足以威脅其根本，更多是疥癬之疾。屬下料其，短期內絕不會大動乾戈，興師前來征剿。”
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“哦？”李鐵崖示意他繼續說下去。
“其策，必是軟硬兼施。”馮淵篤定道，“硬者，便是經濟封鎖，斷我鹽鐵，此招最為毒辣。軟者，便是招撫，許以虛名，如‘團練使’、‘防禦使’之類，將我納入其體係，行約束之實。此外，很可能暗中扶持其他匪類與我為敵，或派遣細作潛入，意圖內部分化。”
王琨怒道：“好陰險的算計！咱們可不能上當！”
趙橫也嚷道：“什麼狗屁招撫！分明是想捆住咱們的手腳！”
李鐵崖目光深邃，看向馮淵：“以你之見，我們當如何應對？”
馮淵微微一笑，成竹在胸：“將軍，此乃危機，亦是機遇！昭義軍既不敢明攻，便給了我等喘息壯大的時間。對於招撫，虛名可以接下，以示順從，換取發展之機，但實際控製權，絕不可放手！對於封鎖，則需千方百計，另辟商路。屬下知澤州與潞州交界處，有私鹽鐵商販活動，或可暗中聯絡。對於可能被扶持的對手，則需先發製人，或拉攏，或打擊，絕不能讓其坐大！至於細作……”他眼中寒光一閃，“來一個，揪一個，正好可借此整頓內部，清除隱患！”
李鐵崖聽罷，緩緩點頭。馮淵的分析，與他的判斷不謀而合。亂世之中，生存之道，在於靈活應變，既要敢於亮劍，也要善於周旋。
“傳令下去，”李鐵崖決斷道，“若潞州來人招撫，虛銜可接，厚禮可收，但黑鐵嶺、野狼山乃至滁水河穀之軍政實權，寸土不讓！王琨、趙橫，加緊操練，提高戒備！小乙，斥候營偵察範圍再向外延伸五十裡，重點監控州北‘坐山雕’及澤州方向動靜！韓老，馮先生，煩勞你們設法通過一切渠道，打通新的物資來源！”
“是！”眾將轟然應諾。
一場圍繞新興地方勢力與老牌藩鎮之間的無聲博弈，悄然展開。昭義軍試圖用官場的規則和陰謀的繩索來束縛這頭崛起的猛虎，而李鐵崖則憑借對亂世法則的深刻理解和日益增長的實力，在夾縫中尋求著生存與擴張的空間。棋局已布，下一步，就看誰更能料敵先機，誰的手段更高明。中和五年的這個夏天，潞州南部的山嶺間，暗流湧動，預示著更大的風暴即將來臨。
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