潞南防禦使府內，李鐵崖獨坐於礪鋒堂中，堂內燭火搖曳，映照著他眉宇間深鎖的凝重。案幾上攤開的，正是關於昭義軍北線於洺水受挫、被迫後撤的詳細軍報。這消息如同投入平靜湖麵的巨石，在他心中激起了巨大的波瀾。
馮淵、韓德讓、王琨、趙橫等核心人物肅立堂下，同樣麵色嚴肅，空氣中彌漫著一種難以言喻的緊張與期待交織的情緒。
“孟方立……竟真的在洺水吃了虧。”李鐵崖的手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。這消息既在他意料之中——河東軍勢大，又隱隱出乎意料——敗得如此之快，使得潞州以北的門戶驟然洞開。他抬起頭，目光掃過眾人，“諸位，局勢已然明朗。北線壓力驟減，潞州孟遷已成甕中之鱉。我等……該如何應對？”
王琨第一個按捺不住，踏前一步，聲若洪鐘：“將軍！此乃天賜良機！孟遷小兒兵微將寡，城內人心惶惶，正是我軍一舉拿下潞州，儘收昭義南疆的大好時機！末將願為先鋒，定踏平潞州城，擒那孟遷來見！”
趙橫也摩拳擦掌：“王大哥說得對！趁他病，要他命！此時不打，更待何時？拿下潞州，錢糧地盤都有了，咱們就真正站穩腳跟了！”
然而，馮淵卻緩緩搖頭，出列拱手，語氣沉穩中帶著謹慎：“將軍，王、趙二位將軍所言，確是常理。然，淵以為，此事還需從長計議。”他走到懸掛的巨幅地圖前，指向潞州以北，“孟方立主力雖受挫，卻未潰敗，仍據邢州堅城，實力猶存。我軍若此時大舉北上，強攻潞州，即便能下，必是慘勝，兵力折損不小。屆時，我軍疲憊，糧草消耗巨大，若北線孟方立緩過氣來，或河東軍彆有意圖，揮師南下，我等如何應對？豈不為人作嫁衣裳？”
他頓了頓，手指又點向潞州城：“再者，潞州城高池深，孟遷雖弱，困獸猶鬥，強攻必付出代價。更可慮者，我軍若傾巢而出，後方空虛，東麵澤州、西麵……難保沒有勢力會趁虛而入。”
韓德讓也附和道：“馮先生所慮極是。我軍新附之地，尚未完全消化，糧草儲備雖經補充，仍不寬裕。此時若起大軍，長期圍城，後勤壓力巨大，恐難以為繼。不如暫緩攻勢，加緊鞏固現有地盤，積蓄力量，靜觀北線變化。”
王琨、趙橫聞言，雖心有不甘，卻也知道馮淵、韓德讓的分析在理，一時語塞，隻能看向李鐵崖，等待他的決斷。
李鐵崖沉默著，目光在地圖上的潞州城與邢州之間來回移動，內心激烈交鋒。王琨、趙橫的提議充滿誘惑，一舉拿下潞州，無疑是擴張勢力、解決眼前資源困境的最直接途徑。但馮淵的警告也如同冷水澆頭，讓他不得不考慮潛在的巨大風險。亂世之中，一步踏錯，滿盤皆輸。
就在這舉棋不定的關鍵時刻，堂外傳來急促的腳步聲，斥候營都尉小乙未經通傳便疾步而入，臉上帶著一絲異樣：“將軍！緊急軍情！營外……河東節度使府使者求見！”
“河東使者？”堂內眾人皆是一怔。在這個敏感的時刻，河東再次派來使者，意欲何為？
李鐵崖眼中精光一閃，瞬間恢複了冷靜：“來得正好！請！”
不多時，一名身著河東軍文官服飾、氣度沉穩的中年人在小乙的引領下步入堂內。此人不同於之前的王緘，目光更加銳利，舉止間帶著一股不容置疑的自信。他拱手一禮，聲音清晰：“河東節度使府行軍司馬李襲吉，奉晉王之命，特來拜會李防禦使。”
李鐵崖起身還禮：“李司馬遠來辛苦，請坐。不知晉王此次遣使，有何見教？”他刻意保持平靜，心中卻急速盤算著對方的來意。
李襲吉落座，也不繞彎子，開門見山：“防禦使想必已得知洺水戰況。孟方立不識時務，負隅頑抗，已遭挫敗，龜縮邢州。晉王雄才大略，誌在廓清環宇，對潞州之地，勢在必得。”他目光直視李鐵崖，“晉王知防禦使乃人傑，據潞南之地，保境安民，深得朝廷嘉許指之前的敕封）。然，潞州乃至昭義，終非久安之地。晉王之意，願與防禦使結為盟好，共圖大業。”
“哦？如何結盟？共圖何業？”李鐵崖不動聲色。
“簡單。”李襲吉微微一笑，語氣卻帶著壓力，“晉王大軍，不日將南下，解決邢州之事。屆時，希望防禦使能按兵不動，或……至少不與我河東為敵。待潞州光複，晉王可表奏朝廷，以防禦使為潞州留後，永鎮潞南！所需糧餉軍械，河東亦可酌情資助。不知防禦使意下如何？”
這番話，看似優厚，實則暗藏機鋒。按兵不動，意味著坐視河東吞並潞州，自己則被限製在潞南一隅，成為河東的附庸。而“留後”雖是一方諸侯，但在強藩環伺下，能否自主，猶未可知。
堂內氣氛瞬間凝固。王琨、趙橫麵露怒色，這分明是脅迫！馮淵、韓德讓則眉頭緊鎖，思考著其中的利害。
李鐵崖心中念頭飛轉。河東這是要借北線勝利的餘威，逼他表態，不費一兵一卒穩定南方側翼，以便全力對付孟方立。答應，則暫時安穩，但未來受製於人；不答應，則可能立刻與強大的河東為敵。
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他沉吟良久，忽然笑了笑，語氣不卑不亢：“晉王美意，李某心領。然，李某受朝廷敕命，為潞南防禦使，職責在於保境安民。潞州之事，關乎昭義歸屬，亦關乎朝廷體統，李某官職卑微，豈敢擅專？況且，孟團練使指孟遷）仍據潞州，是否歸附朝廷，亦需朝廷明旨。此事關係重大，需從長計議。”
他既沒有明確拒絕，也沒有答應，而是抬出“朝廷”和“職責”作為緩衝，將難題拋回給對方，同時暗示潞州的歸屬並非河東一言可定，也點出了孟遷的存在，為自己留下了回旋餘地。
李襲吉眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到李鐵崖如此圓滑。他沉吟片刻，道：“防禦使謹慎，可以理解。然時機稍縱即逝。晉王誠意拳拳，望防禦使三思。若防禦使願與晉王共襄義舉，潞南之地，乃至更多，皆可期也。若不然……”他話未說儘，但威脅之意，不言而喻。
“李司馬之意，李某明白了。”李鐵崖神色不變，“然此等大事，非李某一人可決，需與麾下將士、潞南士民共商。請李司馬先在驛館歇息，容李某斟酌一二，再行答複。”
送走李襲吉後，礪鋒堂內陷入了更深的沉默。河東的第二次到來，帶著更強的實力和更直接的要求，將李鐵崖推到了必須做出抉擇的十字路口。
“將軍，河東勢大，不可輕易得罪啊。”韓德讓憂心忡忡。
“可若答應了，咱們豈不是成了河東的看門狗？”王琨憤憤不平。
馮淵深吸一口氣，看向李鐵崖：“將軍，河東此來，是危機，亦是轉機。其欲穩定南方，專心北顧，此乃我軍喘息之機。然，如何應對，需極高手腕。既要避免即刻與河東衝突，又要為我軍爭取最大利益和獨立空間。”
李鐵崖站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中已有了決斷。他轉過身，目光銳利：“馮先生所言極是。河東欲穩南線，我便與他虛與委蛇，爭取時間！但潞州，絕不能輕易讓河東染指，至少，不能讓其完整落入河東之手！”
他下令道：“馮先生，勞你與那李襲吉周旋，可答應其‘互不侵犯’，但需河東承認我對潞南的完全治權，並提供一批急需的糧草、鐵料作為‘誠意’。至於潞州歸屬，可含糊其辭，隻言‘靜待朝廷旨意’或‘需與孟團練使商議’，拖住他們！”
“王琨、趙橫！加緊操練，派出更多哨探，嚴密監控潞州城及北部邊境！若有機會……或許可‘幫助’一下那位困守孤城的孟團練使，讓他多撐些時日，攪亂河東的算盤！”
“小乙，你的人，要像釘子一樣，盯死河東使團和任何可能北來的探子！”
一場圍繞潞州歸屬、決定未來格局的暗戰與談判，就此拉開序幕。李鐵崖在兩大勢力夾縫中，小心翼翼地尋找著那條最有利於自己的險峻道路。他的每一個決定，都將深刻影響潞南乃至整個昭義地區的命運。
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