潞州城內的空氣，在北線失利的消息和孟遷日益嚴苛的催逼下，變得愈發粘稠而壓抑。昔日作為昭義軍南部統治中心的繁華與權威，如今已如風中殘燭，搖曳不定。城頭依舊飄揚著“昭義”和“孟”字大旗，但旗杆之下，人心早已渙散，暗流洶湧。
團練使衙門內，孟遷如同困在籠中的野獸，焦躁、憤怒，卻又無可奈何。兄長的密信如同催命符，不斷強調北線危局，要求他死守潞州，並儘可能籌集糧餉支援。可潞州城本身已是一座孤島，城外田畝荒蕪，商路斷絕，城內存糧在坐吃山空下飛速消耗。為了完成那幾乎不可能的任務，孟遷不得不采取更極端的手段。
加征的令箭一道緊似一道。“防剿餉”、“助邊捐”、“城防稅”……名目繁多，數額驚人。衙役兵丁如狼似虎，挨家挨戶催逼，甚至不惜破門而入，翻箱倒櫃。稍有拖延或反抗，便以“通敵”、“資匪”的罪名鎖拿下獄，家產抄沒。一時間，潞州城內怨聲載道，雞飛狗跳，昔日還算體麵的士紳大戶門前，也時常可見差役凶狠的嘴臉和家主苦苦哀求的場景。
孟遷知道這是在飲鴆止渴，但他彆無選擇。他需要錢糧來維持軍隊，來向北方做出“儘力”的姿態，哪怕這隻是延緩死亡的過程。這種竭澤而漁的做法，將城內最後一點人心也消耗殆儘。
潞州城西，一座深宅大院的密室內，炭火盆驅不散空氣中的寒意。幾位在潞州頗有影響力的鄉紳秘密聚首，個個麵色凝重。為首的是一位姓陳的老者，家族世代居潞，田產商鋪遍布州城內外。
“諸位，情形如何，想必都已清楚。”陳老聲音低沉，帶著一絲疲憊和決絕，“孟團練使已是窮途末路，如此搜刮，無異於殺雞取卵。北線節帥孟方立）自身難保，潞州城……守不住了。”
一名中年鄉紳憤然道：“陳老說的是！我家族庫房昨日已被差役強行打開，搶走存糧百石，銀錢若乾，再這般下去，我等數代積累，都要被他孟遷榨乾填了無底洞！”
另一人憂心忡忡：“可是……南邊那位李防禦使，畢竟是……匪類出身，我等若投靠過去，豈非與虎謀皮？聽聞他在上黨，對張鄉紳可是毫不手軟啊。”
“此一時，彼一時也。”陳老搖搖頭，眼中閃過一絲精明，“李鐵崖雖起於草莽，然觀其在上黨所為，查抄張鄉紳是立威，厚賞周半城是施恩。他如今受朝廷敕封，開府建牙，講究的是規矩法度。他要坐穩潞南，離不開我等士紳的支持。反觀孟遷，隻顧眼前，肆意妄為，何曾將我等身家性命放在眼裡？”
他頓了頓，壓低了聲音：“更重要的是，北線一敗，昭義軍大勢已去。河東軍虎視眈眈，即便李鐵崖不來，這潞州城遲早也要易主。與其等到城破之時，被亂兵洗劫，或落入更不可知的勢力手中，不如趁現在，主動向南邊投誠！至少，李鐵崖還需要我等幫他穩定地方，治理民生。我等獻城有功，或許還能保住家業，甚至……在新朝中謀得一席之地。”
這番話，說到了眾人的心坎上。亂世之中，家族的延續高於對某一勢力的愚忠。在孟遷的暴政和北線敗局的陰影下，投向那個看起來更講規矩、且似乎更有前途的南邊鄰居，成了最現實的選擇。
“陳老所言極是！”“我等願以陳老馬首是瞻！”眾人紛紛表態。
“好！”陳老眼中精光一閃，“此事需周密籌劃，務求一舉成功。首先，需派一心腹可靠之人，秘密前往上黨，麵見李防禦使或其心腹馮淵先生，陳明我等心意，探聽其條件。其次，聯絡城中守軍內對孟遷不滿的低級軍官，許以重利，關鍵時刻或可倒戈。再者，暗中儲備糧草，控製城內要道，待時機成熟……”
一場針對潞州城的密謀，在這間密室內悄然成型。潞州鄉紳階層，這個曾經支撐昭義軍統治的重要基礎，正在徹底拋棄孟氏兄弟。
數日後，一名喬裝成藥材商人的陳府心腹管家，帶著密信和厚禮，混在出城采買物資的隊伍中，冒險穿過孟遷軍隊的盤查，悄然抵達上黨縣，通過周半城的引薦，見到了馮淵。
與此同時，潞州城內，對孟遷的不滿情緒如同地下火種，悄然蔓延。守城軍隊中，一些中下層軍官目睹孟遷的倒行逆施和北線的慘淡消息，軍心浮動，開始有人暗中與陳老等鄉紳接觸。城內市井間，關於南邊李防禦使如何“仁義”、如何“治下有方”的傳言越傳越廣，與孟遷的橫征暴斂形成鮮明對比。
孟遷並非毫無察覺，他加派了巡邏，嚴查“謠言”，甚至處決了幾名“動搖軍心”的士卒，但高壓手段反而加劇了內部的離心力。他感覺自己仿佛坐在一座即將噴發的火山口上，卻無力阻止。
上黨縣，防禦使府內。馮淵向李鐵崖詳細稟報了潞州陳老等鄉紳派來的密使及其投誠之意。
李鐵崖聽完，沉吟良久。潞州鄉紳的主動投靠，無疑是一個巨大的利好，若能兵不血刃拿下潞州，將極大增強他的實力和戰略地位。但其中風險也不小：是否可信？是否會中圈套？拿下潞州後，如何應對必然隨之而來的河東軍的反應？
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“馮先生，你以為如何？”李鐵崖問道。
馮淵撚須分析：“將軍，此乃大勢所趨。孟遷倒行逆施，人心儘失，潞州士紳為其所逼，尋求出路，合情合理。然，亦需謹慎。可先應允其請，示之以誠，但要其拿出‘投名狀’，如提供城內布防詳圖、守軍兵力部署、糧草囤積點等關鍵情報，並約定聯絡信號。同時，我軍需做好兩手準備，一旦城內生變，可迅速接應，若其為詐，亦能及時應對。”
“至於河東方麵，”馮淵繼續道，“我等可借與李襲吉談判之機，含糊其辭，拖延時間。待潞州事成，生米煮成熟飯，即便河東不滿，麵對既成事實和堅固城防，也需掂量強攻的代價。屆時，我軍據有潞州堅城，背靠潞南根基，談判底氣將大增。”
李鐵崖眼中精光閃動，決斷道：“好！就依先生之計！回複陳老等人，李某歡迎棄暗投明。隻要他們能助我軍順利入城，保全潞州民生，過往一概不究，且各有封賞！具體事宜，由先生全權與之密商。王琨、趙橫所部，秘密向潞州方向移動，做好接應準備！”
一場裡應外合、奪取潞州的大戲，悄然拉開了序幕。人心的向背，正在以前所未有的速度，改變著這片土地上的力量格局。潞州的命運，已不再掌握在困守孤城的孟遷手中，而是係於南邊那個新興勢力與城內離心離德的士紳之間無聲的默契之上。
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