中和六年冬末，潞州。
凜冽的寒風依舊肆虐，但潞州城內外，卻湧動著一股與嚴冬格格不入的、難以抑製的躁動與熱切。李鐵崖——這位一年前還隻是黑鐵嶺上一個名不見經傳的山寨頭領，如今已搖身一變，成為手握潞州、虎視昭義，名號響徹河朔的新興勢力首領。他奇跡般的崛起速度，以及其在潞南之地展現出的軍政手腕，如同一塊投入死水潭的巨石，激起的漣漪正迅速向四麵八方擴散開去。
遙遠的帝都長安，雖經黃巢之亂後元氣大傷，宮室殘破，權威掃地，但大唐天子所在的明堂之上，依舊保留著天下共主的象征意義。每日的朝會，雖不複往日盛世氣象，卻仍是各方信息彙聚、權力暗流湧動的場所。
這一日，一份來自河東監軍使的密奏，經由樞密院，悄然呈送到了禦案之上。僖宗皇帝李儇，這位曆經顛沛、早已對朝政意興闌珊的天子，難得地被奏疏中的內容吸引了幾分注意。
“潞州防禦使……李鐵崖？”皇帝用手指輕輕點著這個名字，語氣帶著幾分疑惑和好奇，“就是前番河東表奏，言其剿匪有功，請授團練副使的那個？這才多久，竟已取了潞州？”
侍立一旁的權宦，樞密使楊複恭，微微躬身，尖細的嗓音在空曠的殿中回蕩：“大家對皇帝的稱呼）明鑒。正是此人。據河東及山南東道傳來的消息，此子原為潰卒，聚眾黑鐵嶺，去歲竟能擊退孟方立麾下孫禮的進剿，今歲更趁孟方立北困於河東之機，聯合潞州士紳，裡應外合，輕取州城。如今據有潞州及南部數縣，擁兵數千，自號防禦使，倒是……頗有些手段。”
皇帝歎了口氣，語氣帶著深深的疲憊與無奈：“唉，又是一個……這天下，節度、留後、防禦使，是越來越多了。朝廷……朝廷又能如何？”
楊複恭眼中閃過一絲精光，低聲道：“大家，此子崛起於草莽，驟登高位，然其畢竟接受了朝廷之前的敕封，名義上仍算王臣。如今孟方立敗亡在即，昭義無主，河東李克用雖強，然其沙陀異族，終非朝廷腹心。這李鐵崖，或可……稍加羈縻，以製衡河東？至少，讓其名義上尊奉朝廷，總比徹底淪為強藩附庸要好。”
皇帝揮了揮手，意興闌珊：“這些事，你們樞密院和中書門下斟酌著辦吧。擬個旨意，嘉獎幾句，賞些虛銜絹帛，也就是了。隻要他……不來打長安的主意就好。”
於是，一道措辭含糊、以皇帝名義褒獎李鐵崖“保境安民、克複州郡”的敕書，連同一些象征性的賞賜，從長安發出，慢悠悠地前往潞州。這道敕書本身並無太多實際意義，但它代表著李鐵崖這個名字，第一次真正進入了帝國最高統治層的視野，獲得了某種形式上的“官方”認可。
幾乎與此同時，宣武軍節度使、檢校司徒、同平章事朱溫，在汴州節度使府內，也接到了一份關於潞州局勢的詳細諜報。
朱溫踞坐胡床，麵色沉靜地聽著心腹謀士謝瞳的稟報。如今的朱溫，已非昔日黃巢麾下將領，而是雄踞中原、勢壓諸鎮的強藩，其野心勃勃，目光早已投向整個北方。
“李鐵崖……有點意思。”朱溫摸了摸下巴，眼中閃爍著獵人般的光芒，“孟方立那個廢物，連個山寨頭子都收拾不了，活該被李克用揍得滿地找牙。不過這李鐵崖，能在這夾縫裡鑽出來，倒是個人才。”
謝瞳撚須道：“主公，潞州地處要衝，北扼河東南下之咽喉，東窺魏博，西接河中，戰略地位重要。如今孟方立將亡，此地已成權力真空。李克用必然覬覦，若讓其得手，其實力將更上一層樓，於主公大業不利。”
“你的意思是……”朱溫看向謝瞳。
“李鐵崖新得潞州，根基未穩，亟需外援。李克用勢大，必行招撫或征剿。主公或可遣一密使，暗中結好李鐵崖，許以錢糧軍械，甚至表奏其為昭義留後，使其為我所用，在河東背後釘下一顆釘子！即便不能使其歸心，亦可令其與李克用互相牽製，使我坐收漁利。”謝瞳獻計道。
朱溫沉吟片刻，冷笑道：“此計甚好。李克用那胡兒，近來是越發囂張了。給那李鐵崖送份禮，讓他給李克用添點堵，也不錯。此事，你去安排，要隱秘，看看那李鐵崖，識不識抬舉。”
太原：河東的審視與殺機
而在太原晉陽宮，李克用對李鐵崖的觀感則要複雜和尖銳得多。蓋寓派往潞州的使者已經返回，帶回了李鐵崖態度曖昧、並未明確接受招撫的消息。
“哼！不識抬舉的鴉兒！”李克用將酒杯重重頓在案上，臉上戾氣一閃而過，“給他臉不要臉！真以為占了座潞州城，就敢跟我河東叫板了？”
李嗣源怒道：“父王！此賊狂妄！待孩兒滅了孟方立，即刻提兵南下，踏平潞州，擒那李鐵崖來給父王出氣！”
蓋寓則相對冷靜：“殿下息怒。李鐵崖此舉，正在意料之中。其勢初立，若輕易歸附，反顯得可疑。其必是待價而沽，或想左右逢源。眼下我軍首要仍是邢州。待解決孟方立，整合昭義北部，屆時攜雷霆萬鈞之勢，再臨潞州，李鐵崖若不降，便是自取滅亡。如今，且讓他再蹦躂幾日。”
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李克用壓下火氣，冷然道：“就依先生之言。傳令康君立、存勖，加快進度！開春之前，我要在邢州城裡過夜！至於潞州……李鐵崖，你的好日子，不多了！”
潞州李鐵崖聲名鵲起，影響的不僅僅是高層博弈。周邊地區，乃至更遠地方的一些不得誌的文人武士、潰散的小股義軍頭領、乃至一些尋求機會的商賈，開始將目光投向潞州。
有人暗中欽佩其白手起家的本事，視其為亂世豪傑；有人看到新興勢力的機會，打算前往投效，搏個前程；也有人懷著各種目的，試圖接近、觀察，甚至滲透。
潞州防禦使府的門前，漸漸不再隻有本地的士紳百姓，開始出現一些形色各異、操著不同口音的外來麵孔。馮淵、韓德讓等人，不得不更加謹慎地甄彆這些“慕名而來”者。
李鐵崖本人，對於這驟然降臨的“聲名”，保持著異常的清醒。他站在潞州城頭，對身旁的馮淵感歎道：“馮先生，這名氣來得太快，未必是福啊。如今我等是眾矢之的，長安、汴州、太原，都在盯著我們。一步踏錯，便是萬劫不複。”
馮淵深以為然：“將軍明見。聲名如潮水，可載舟，亦可覆舟。當下之要，在於內修政理，外結善緣或固守待機），穩紮穩打，將這潞州根基夯實。唯有自身強健，方能在這驚濤駭浪中屹立不倒。”
潞州，這座剛剛易主的城池，已然成為亂世棋局上一個新的焦點。李鐵崖這個名字，如同一聲驚雷，震動了各方勢力的算盤。未來的道路，是乘風破浪，還是被這突如其來的名聲所吞噬，考驗著這位新生勢力領袖的智慧與定力。
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