中和七年夏，潞州。
初夏的陽光已帶了幾分炙熱，潞州城在經過一春的整頓與普查後，顯露出幾分難得的秩序與生機。城防加固，市井漸旺，田間禾苗茁壯，軍營號令嚴明。然而，這份來之不易的平靜，很快便被兩匹幾乎同時抵達的驛馬所打破。
這一日，潞州防禦使府門前街市，人群忽然一陣騷動。隻見南麵官道上，煙塵起處，一隊人馬護著一輛裝飾簡樸卻透著官家氣派的馬車，緩緩行來。隊伍前頭，一名騎士高擎著一麵杏黃色旗幟，雖有些陳舊，但上麵繡著的“唐”字和朱雀紋樣，在陽光下依然清晰可辨。
“是朝廷的使者！”
“長安來人了！”
街邊百姓紛紛駐足，竊竊私語，臉上帶著敬畏與好奇。自黃巢亂後，天子播遷，朝廷權威日削，在這北地邊州，已許久未見如此正式的朝廷儀仗了。
幾乎就在同一時刻，東麵另一條道路上，也響起了急促的馬蹄聲。另一支隊伍風塵仆仆而至，人數不多，但騎士個個精悍，衣甲鮮明，簇擁著一名文士打扮的中年人。隊伍前方打著的旗幟，是玄色為底，上繡一個遒勁的“宣武”字樣，氣勢逼人。
“是汴州來的！朱節度使的人！”
人群又是一陣嘩然。宣武軍節度使朱溫，坐鎮汴州，虎踞中原，勢壓群藩，其名號在這北地同樣如雷貫耳。
兩撥人馬幾乎同時抵達防禦使府門前，彼此照麵，氣氛頓時微妙起來。朝廷使者隊伍中，一位身著淺緋色官袍、麵容清臒的中年官員，在隨從攙扶下走下馬車，瞥見對麵的“宣武”旗幟，眉頭不易察覺地微微一蹙。而宣武軍使者，那位文士模樣的中年人，則嘴角含著一絲若有若無的笑意，遙遙拱手，姿態從容，卻透著幾分不易親近的疏離。
門吏飛也似地入內稟報。
防禦使府正堂，李鐵崖正與馮淵、韓德讓商議夏稅收繳與軍屯事宜，聞報雙使齊至，俱是一怔。
“朝廷使者？朱溫的使者？竟同時到了？”李鐵崖眼中精光一閃，放下手中的文書，“來得可真是時候！”
馮淵撚須沉吟：“將軍，此乃潞州已成為各方矚目焦點之明證。朝廷此來，必是聞將軍平定潞南、克複州郡之功，欲行安撫羈縻之策，或恐亦有借我製衡河東之意。而朱溫遣使，其意更明，乃為結好，欲使我為其北屏，共抗河東李克用。二者同至，是機遇，亦是險局。”
韓德讓麵露憂色：“兩虎相爭，恐殃及池魚。將軍，該如何接待？孰先孰後？皆是難題。”
李鐵崖緩緩起身，目光掃過堂下肅立的王琨、趙橫等將領，沉聲道：“兵來將擋，水來土掩。既然來了，便是客。馮先生，韓老，隨我出迎。王琨、趙橫，整肅儀仗，開中門，以禮相待！先接朝廷天使，以示尊奉正朔！宣武使者，請至偏廳用茶，稍候片刻。”
“得令！”
防禦使府中門大開，儀仗肅列。李鐵崖率馮淵、韓德讓等文官屬吏，迎出府門。
朝廷使者乃是一位姓鄭的郎中，官階不高，但代表天子，身份尊貴。見李鐵崖依禮出迎，態度恭謹，鄭郎中麵色稍霽，展開一卷黃綾詔書，朗聲宣道：
“製曰：谘爾潞州防禦使李鐵崖，起自行伍，心存忠義。戡亂安民，克複州郡，功在地方。朕心甚慰。特晉爾為檢校工部尚書，充昭義節度觀察留後，賜金紫光祿大夫，賞絹千匹，銀五百兩。爾其益勵忠勤，綏靖疆土，永為藩屏，勿負朕望。欽此！”
“臣李鐵崖，叩謝天恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”李鐵崖率眾跪拜接旨，禮儀周全。這道詔書，雖仍是“檢校”代理）、“留後”代理節度使），但級彆更高，名分更重，無疑是唐廷對李鐵崖占據潞州事實的正式追認，給予了極大的政治資本。
接入正堂，奉茶敘話。鄭郎中言辭溫和，轉達了朝廷對李鐵崖“忠勇”的嘉許，並隱約提及河東李克用“驕恣”，望李留後能“善守北門，屏護王室”。李鐵崖應對得體，表示必當“恪儘職守，上報君恩，下安黎庶”，對河東之事，則含糊以“謹守封疆”應對。
送走鄭郎中安歇後，李鐵崖即刻於偏廳接見宣武軍使者。
宣武使者姓謝名瞳，乃是朱溫麾下重要謀士，舉止從容，目光銳利。他並未攜帶正式詔書，隻奉上朱溫的親筆信和一封禮單。信中，朱溫以平輩口吻，盛讚李鐵崖“少年英雄，崛起草莽，真豪傑也”，對其占據潞州表示“欣慰”，並暗示“河東沙陀，狼子野心，終為天下患”，願與李鐵崖“永結盟好，共禦強胡”。禮單上，則是實打實的厚禮：精鐵五千斤，戰馬百匹，強弓千張，弩箭萬支，以及大量的布帛錢糧。
“朱帥聞留後已用朝廷新銜稱呼）雄才，心甚向往。特備薄禮，以資軍用。朱帥言，潞州與汴州，唇齒相依。若留後有意，宣武願與潞州結為兄弟之邦，錢糧軍械，但有需處，無不應允。”謝瞳語氣平和，卻帶著不容置疑的分量。
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李鐵崖心中雪亮，朱溫這是要下重本拉攏自己，對抗河東。這份“薄禮”，足以武裝一支精銳部隊，誘惑極大。但他更知，收了這份禮，就等於打上了朱溫的標記，必將徹底激怒近在咫尺的李克用。
他沉吟片刻，朗聲笑道：“朱帥美意，鐵崖感激不儘！朱帥威震中原，鐵崖仰慕已久。然鐵崖新承朝廷重寄，潞州初定，百廢待興，恐暫無力與朱帥共圖大事。然朱帥之情，鐵崖銘記於心。這些軍資，正是我軍所需，鐵崖厚顏收下，他日必有所報！至於同盟之事，關係重大，容鐵崖與麾下將士細細商議，再行答複，如何？”
謝瞳眼中閃過一絲了然，知李鐵崖意在拖延待價，但對方收下重禮，已是良好開端，便不再逼迫，笑道：“留後謹慎，理所應當。謝某便在潞州盤桓數日，靜候佳音。”
權衡與抉擇
送走兩位使者，礪鋒堂內燈火通明，核心人物再次聚首。
王琨摸著朱溫送來的精鐵樣品，愛不釋手：“將軍，朱全忠這回可真是大手筆！這些軍械，正是我軍急需！若能與宣武結盟，得其支援，還怕他河東個鳥！”
趙橫也道：“朝廷就給個虛名，朱溫可是實打實的好處！我看，不如就應了朱溫！”
馮淵卻搖頭道：“二位將軍，切莫隻見其利，不見其害。朱溫此禮，乃是釣餌。收下，便承其情；結盟，則綁其戰車。河東李克用近在咫尺，若知我聯朱，必視我為死敵，傾力來攻。屆時，朱溫遠在中原，救援不及，我潞州獨抗河東虎狼之師，危矣！朝廷敕封雖虛，然名分大義在手，可韜光養晦，暫穩河東之心。”
韓德讓憂慮道：“然則，若斷然拒絕朱溫，亦恐其不滿，轉而支持他人，或暗中掣肘。”
李鐵崖靜聽眾人議論，目光深邃。良久，他緩緩開口：“馮先生所言，是老成謀國之言。朱溫之禮，可收，以解燃眉之急，亦安其心。然結盟之事，萬不可輕易許諾！當前之勢，我潞州猶如驚濤中之小舟，唯有秉持朝廷大義，嚴守中立，暗中積蓄實力，方能於夾縫中求存。對朝廷，要恭順；對朱溫，要示好；對河東……更要謹慎，避免直接衝突。”
他決斷道：“回複朱溫使者，便言我軍新附，需時間整訓，同盟之事，俟局勢明朗再議。但對其援助，深表感謝，願永以為好。對朝廷天使，要好生款待，彰顯忠勤。同時，加派哨探，嚴密監控河東及宣武動向！傳令各軍，加緊備戰，以防不測！”
雙使臨門，將潞州推到了風口浪尖。李鐵崖以其冷靜與謀略，在兩大勢力的夾縫中，小心翼翼地尋求著平衡。他深知，一步踏錯，便是萬劫不複。而這場圍繞潞州的外交暗戰，才剛剛開始。
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