潞州防禦使府內，李鐵崖凝視著北方的輿圖，目光久久停留在邢州、洺州的方向。河東李克用麾下沙陀鐵騎的威名，如同沉重的陰雲，籠罩在潞州上空。儘管通過外交周旋暫時穩住了局麵，但李鐵崖深知，在這亂世之中，若無一支真正能打硬仗、啃硬骨頭的精銳之師，任何盟約、任何名分都不過是空中樓閣。尤其是在麵對以騎兵稱雄的河東軍時，缺乏足夠野戰能力的步兵，隻能被動挨打，困守孤城。
“必須有一支能正麵抗衡，甚至擊破騎兵衝擊的力量！”李鐵崖猛地轉身，對肅立堂下的馮淵、王琨、趙橫、張敬等人沉聲道，“河東鐵騎，來去如風，衝擊如雷。我軍雖號稱數千，然戰兵僅三千餘，且多以輕步為主，野戰對陣，難攖其鋒。長此以往，非但難以進取，即便守土亦將極為艱難。”
王琨抱拳道：“將軍所言極是！沙陀騎兵確實厲害，衝鋒起來，尋常步卒陣列一衝即散。咱們以前吃過大虧！”
新任練兵都尉張敬，曾與沙陀騎兵交過手，麵色凝重地補充：“將軍，沙陀騎兵人馬俱甲，弓馬嫻熟，尤其擅長騎射擾敵，繼而重騎破陣。尋常弓弩難以遠距離穿透其甲，待其近身，長槍陣列若不夠厚實緊密，極易被其撕開缺口，後果不堪設想。”
李鐵崖目光銳利地掃過眾人：“故此，我意已決：即日起，從全軍戰兵中遴選最悍勇、最健壯、最耐苦戰之卒，配以最精良之重甲，授以最長大之破甲兵器，施以最嚴酷之結陣操練，組建一支專司對抗騎兵、攻堅破壘的重甲步兵都！此乃我軍之刀刃，破敵之鐵拳！我要讓李克用的鐵騎，在潞州軍陣前，撞得頭破血流！”
嚴苛遴選
軍令一出，全軍震動。由張敬總責，王琨、趙橫等將領協助，一場極為嚴苛的選拔在各大營中迅速展開。
選拔標準極為苛刻：
體魄：身高需七尺五寸約1.85米）以上，肩寬臂長，膂力驚人，能身負數十斤重甲及兵器，疾行衝鋒而氣不喘。
膽氣：需有實戰經驗，臨陣不怯，麵對騎兵衝鋒而陣腳不亂者優先。
耐力：能耐受長期披重甲訓練之苦。
年齡：十八至三十五歲之間，正值壯年。
各營主將不敢怠慢，紛紛將麾下最彪悍的士卒推薦上來。經過層層篩選，初選出一千五百餘名符合條件的悍卒。張敬親自組織複試，考較力量、耐力、膽識，最終隻留下了兩百人。這兩百人，個個虎背熊腰，目光凶悍，皆是百戰餘生的精銳老卒，堪稱全軍之膽魄。
人員選定，武備成為重中之重。李鐵崖下令，傾儘府庫資財，優先保障這支新軍的裝備。
甲胄：摒棄皮甲，全部配發鐵劄甲。由潞州城內集中所有優秀鐵匠，日夜趕工，打造仿照唐軍明光鎧樣式改進的重甲，重點防護胸、背、肩、臂。甲葉加厚，以牛皮繩緊密串聯，每副甲重達四十餘斤。同時配發鐵盔、護頸、護臂，力求周全。
兵器：主戰兵器為加長加重的步槊長一丈八尺至兩丈，即約5.56米），槊鋒狹長尖銳，帶有破甲棱，槊杆選用堅韌硬木。副兵器為長柄斧、鐵錘、鐵鐧等破甲重兵器，用於近身搏殺。另配一麵蒙鐵皮的方盾或圓盾，用於格擋箭矢。
輔具：為減輕負重對機動性的影響，特製了內部襯有軟墊的厚實肩襯和腰帶，以合理分擔重量。
看著校場上那兩百名披掛整齊、如同鐵塔般的壯士，以及陽光下寒光閃閃的如林長槊，連王琨這等悍將都不禁咂舌：“好家夥！這兩百鐵人，杵在那兒，就是一道鐵牆！看著就讓人心裡踏實！”
裝備到位，更殘酷的訓練開始了。張敬深知，重甲步兵並非穿上好裝備就行，其精髓在於嚴明的紀律、堅韌的意誌和高度協同的陣型。
訓練科目極其艱苦：
負重耐力：每日身披全副重甲，負重越野十裡，錘煉體能。
陣型演練：反複操練密集方陣、楔形陣、圓陣等對抗騎兵的陣型。要求做到聞鼓而進，聞金而止，行列整齊，如牆而進。尤其注重麵對騎兵衝擊時，如何穩住陣腳，長槊如林前指，形成死亡叢林。
協同刺擊：訓練集體刺擊動作，要求動作整齊劃一，形成連綿不絕的致命打擊。
抗衝擊訓練：以己方輕騎兵模擬衝擊，讓重步兵習慣麵對馬蹄震地、塵土飛揚的壓迫感，錘煉其心理承受能力。
訓練場上，終日響徹著沉重的腳步聲、金屬摩擦聲、軍官的怒吼聲和士卒的喘息聲。每日都有士卒因體力不支或動作失誤而受罰，但無人抱怨。能被選入此都，本身就是莫大的榮譽，待遇也是全軍最優，餉銀加倍，餐餐有肉。
李鐵崖時常親臨校場觀看操練，有時甚至會披上重甲，與士卒一同操演幾個回合，極大地鼓舞了士氣。
一月後，這支重甲步兵已初具雛形。陣列森嚴，號令如一，移動起來如同一座鋼鐵堡壘，散發著令人心悸的壓迫力。
這一日，李鐵崖在校場舉行成軍儀式。兩百鐵甲猛士肅立如林，鴉雀無聲。
李鐵崖登台，目光掃過這支傾注心血打造的鐵軍，朗聲道：“爾等皆乃我軍中翹楚，百戰銳士！今日成軍，賜爾等都號——‘虎賁’！意為如虎之猛，衝鋒陷陣！望爾等刻苦操練，砥礪鋒芒！他日戰場之上，便是爾等建功立業，讓河東鐵騎聞風喪膽之時！”
“虎賁！虎賁！虎賁！”兩百壯士以槊頓地，齊聲怒吼，聲震四野，殺氣直衝雲霄。
馮淵在一旁撚須微笑，對韓德讓低語：“將軍此舉，深謀遠慮。有此‘虎賁’在手，我軍便有了一支可野戰爭鋒的拳頭，進退更有底氣。日後與各方周旋，腰杆也能更硬幾分。”
韓德讓點頭：“然也。養此一軍，耗費甚巨，然誠為必要之投資。隻是……糧餉軍械，壓力更大了。此兩百虎賁，恐抵得上尋常千人之費。”
李鐵崖組建“虎賁”重甲步兵都的消息，如同插上了翅膀，迅速傳開。潞州軍民為之振奮，而北方的鄰居們，在得到細作回報後，則不免要重新評估這位潞州防禦使的實力和野心了。
一支足以改變局部力量對比的鐵血勁旅，正在潞州城內悄然成型。它將成為李鐵崖手中最鋒利的矛，也是最堅固的盾，在未來的血雨腥風中，書寫屬於自己的傳奇。
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