左東秦率領的和平軍精銳，在無儘荒漠中跋涉了十餘日。風沙如刀，刮過每一位戰士堅毅卻難掩疲憊的臉龐。
數千人的隊伍，拖著長長的影子，仿佛一條在黃沙中艱難蠕動的巨蟒，最終抵達了西區門戶——範特寧鎮。
這座西區最大的小鎮，與其說是文明的前哨，不如說是建立在流沙之上的堡壘。高聳的、由粗糲岩石壘砌的圍牆隔絕了內外，牆頭上隱約可見巡邏衛兵的身影，閃爍著寒光的弩炮對準了荒漠。
它是西區通往外部世界的唯一窗口，掌控了這裡，就等於扼住了西區的咽喉。這也正是當初大同軍不惜代價也要讓陳冬茹率先拿下此地的原因。
然而，當左東秦的隊伍逼近那扇沉重的、鑲嵌著鉚釘的巨大鎮門時，一股不祥的預感攫住了他。
鎮門緊閉，門口守衛的士兵穿著統一的、帶有某種家族徽記的皮甲，眼神凶悍，氣息彪戾，看向他們這支風塵仆仆的大軍時，沒有半分敬畏，隻有毫不掩飾的排斥和挑釁。
“站住！乾什麼的？”為首的守衛隊長上前一步，手按在腰間的刀柄上，聲音粗魯，擋住了去路。
左東秦的副官上前交涉：“我們是和平軍，奉星宮政府法令，前來西區協助各地落實新政，廢除奴隸製，促進兩族和平。請通報鎮長，打開鎮門。”
“和平軍？”那守衛隊長嗤笑一聲，朝地上啐了一口唾沫，“老子沒聽過什麼狗屁和平軍！我們鎮長說了，隻要是你們和平軍的人，就彆想踏進範特寧鎮一步！想進來？可以啊，真刀真槍打進來！就怕你們沒這個膽子！”
這番赤裸裸的侮辱和挑釁，瞬間點燃了左東秦身後將士們的怒火。連日來的艱苦行軍和對戰友下落的擔憂化作了沸騰的殺意，鏗鏘之聲不絕，許多人當場就拔出了武器，星力波動開始凝聚。
“統領！宰了這口無遮攔的雜碎！”
“欺人太甚！讓他們看看和平軍的厲害！”
群情激憤，戰事一觸即發。
左東秦麵色陰沉如水，但他抬起手，強橫的威壓瞬間籠罩全場，壓製住了衝動的部下。他銳利的目光掃過城牆上方那些若隱若現的弩炮和士兵身影，又看了看眼前這有恃無恐的守衛隊長。
對方巴不得他們動手。一旦先動手，和平軍“破壞秩序”、“挑起戰端”的罪名就坐實了，他們此行“爭取民意”的核心目標將瞬間破產，在西區將徹底失去道義立足點。
“我們走。”左東秦的聲音冷得像冰，沒有絲毫情緒波動。他勒轉馬頭，毫不猶豫地帶領大軍後撤。
那守衛隊長見狀，臉上的譏諷更濃，甚至故意提高了音量：“呸！什麼玩意兒！一群沒卵蛋的慫貨！就這也想當城主？回家吃奶去吧！”
汙言穢語隨風傳來，和平軍的將士們個個咬牙切齒，卻隻能忍著屈辱，跟著左東秦退往遠處的一片相對平坦的荒漠地帶紮營。
夜幕很快降臨，荒漠氣溫驟降。中軍大帳內，氣氛壓抑得可怕。
“統領！剛才為什麼不直接殺進去？那幫雜碎明顯是故意找茬！”一名性情火爆的將領忍不住吼道，拳頭攥得咯咯作響。
左東秦坐在簡易的行軍椅上，指尖輕輕敲打著桌麵，眼神在跳動的燭光下明暗不定。
“殺進去？然後呢？”他聲音平靜，卻帶著沉重的力量，“我們是來打仗的，還是來爭取人心的？範特寧鎮裡不止有士兵，還有成千上萬的平民和奴隸。我們動武，傷及無辜，這筆賬會算在誰頭上？袁家和比古斯家巴不得我們這樣做，他們正好可以借此大肆宣揚和平軍殘暴不仁，到時候，整個西區都會視我們為仇敵，我們還怎麼推行新政？怎麼找冬茹？”
他頓了頓，看向帳內諸將：“對方敢如此囂張，必然早有準備，鎮內恐怕已是龍潭虎穴，就等我們一頭撞進去。我們不能中這麼低級的激將法。”
他深吸一口氣，壓下心中的焦躁，下令道：“挑選幾個機靈的好手，擅長偽裝和潛伏的，連夜混進鎮裡去。第一，不惜一切代價打聽陳將軍及其部下的下落；第二，摸清楚鎮子裡現在到底是哪些勢力在主導，他們的兵力布置如何。”
“是！”幾名負責情報的軍官領命，迅速退出帳外安排。
左東秦自己也無法安心等待。待部下離去後，他身形一閃，化作一道幾乎融入夜色的電光，悄無聲息地禦空而起，朝著附近另外兩個原本應由陳冬茹控製的小鎮疾馳而去。
然而，探查的結果讓他的心一點點沉入穀底。這兩個小鎮的情況與範特寧鎮如出一轍，守衛換成了陌生麵孔，鎮牆上懸掛的也是袁家或比古斯家的旗幟，絲毫不見和平軍的任何標誌。他像一個幽靈般在鎮外徘徊觀察，沒有感受到任何熟悉的星力波動。
陳冬茹和她帶來的部隊，仿佛被這片廣袤而殘酷的荒漠徹底吞噬了。
失敗！陳冬茹的行動很可能徹底失敗了！
這個念頭如同冰錐刺穿左東秦的胸膛。他立刻返回營地，必須儘快展開搜救，生要見人，死要見屍！那支隊伍是和平軍積攢多年的重要力量，絕不可能憑空消失！
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剛回到營地，派出去的探子也陸續返回，帶來的消息更是雪上加霜。
“左統領，我們打聽過了，鎮上的人都說沒聽說過陳將軍。但有幾個常跑荒漠的商人說，在西南方向大概五十裡外，有一片區域堆滿了屍體，沒人敢靠近，都說那裡邪門得很，像是打過一場大仗。”
“左統領，鎮子裡現在主要是袁家和比古斯家族的人說了算。鎮長是袁家委派的，今天攔我們的是比古斯家的私兵。他們兩家好像劃清了地盤，但對我們態度一致，就是不讓進。”
左東秦閉上眼睛，深吸了一口冰冷的空氣。最壞的情況發生了。陳冬茹部很可能全軍覆沒，而袁敏和比古斯家族已經撕毀了表麵的合作，聯手在西區給他布下了天羅地網，要將他這個最大的競爭對手排除出局。
“我知道了。”他再睜開眼時，眼中已是一片決然的冷冽，“既然他們劃下了道，我們也不能坐以待斃。傳令！”
帳內將領瞬間肅立。
“除賴迪提將軍及其所屬三百人留下，其餘各部，由鄺將軍統率，即刻拔營，轉向西南，前往我們在境外的總部基地！到達後，立刻聯係林方將軍以及所有在外執行任務的同僚，命令他們全部向基地集結！沒有我的命令，不得擅自行動！”
“是！”眾將雖感突然，但軍令如山，立刻領命而出。很快，龐大的營地開始高效地行動起來，大部分軍隊悄無聲息地消失在荒漠的夜色中。
左東秦則帶著賴迪提以及三百精銳，毫不猶豫地朝著那片傳說中的屍骸之地疾馳而去。