京城的輪廓在黎明前的灰暗中顯現，如同蟄伏的巨獸，褪去了江南煙雨的溫婉，隻餘下棱角分明的森嚴與冰冷。崔明遠一行人抵達巍峨的朝陽門外時，天邊剛泛起一絲慘淡的魚肚白。連日縱馬疾馳，風餐露宿，人人皆已疲憊不堪，滿身征塵泥垢。
崔明遠勒住韁繩，坐騎噴著灼熱的鼻息。他抬首望向那高聳入雲的朱紅城門，城樓上金釘銅獸在微光中閃爍，威嚴肅穆，卻也透著一股拒人千裡之外的冰冷。心口那沉寂的烙印毫無反應，而懷中的禦賜玉佩，自踏入京畿地界，便隱隱透出一股揮之不去的、滑膩的微涼，如同毒蛇貼著肌膚遊走。
“來者止步！驗明身份！”城樓上傳來守軍校尉洪鐘般的喝問，打破了清晨的死寂。
崔明遠示意親衛遞上勘合與官憑。那校尉驗看過後，眼神卻陡然變得極其複雜，混合著審視、警惕，甚至一絲不易察覺的……避忌。他並未如常打開側門放行，而是匆匆下了城樓。
片刻之後，沉重的城門並未開啟，反而是一隊盔甲鮮明、手持長戟、腰佩繡春刀的大內禁衛，在一名身著緋紅麒麟袍、麵白無須、眼神陰鷙的太監帶領下，如同無聲的幽靈，從門洞陰影中魚貫而出，瞬間將崔明遠一行團團圍住！
冰冷的長戟寒光閃爍，隔絕了內外。氣氛瞬間緊繃如弦！
那緋袍太監，正是司禮監提督、皇帝心腹之一，王振的心腹乾將——高起潛。
高起潛目光如同淬毒的銀針，在崔明遠風塵仆仆、難掩疲憊卻依舊挺拔的身形上掃過，嘴角勾起一絲毫無溫度的假笑，尖細的聲音拖長了調子：
“崔探花郎，一路辛苦。皇爺惦記著您南巡的‘功績’，特命咱家在此恭候大駕。”他刻意加重了“功績”二字，帶著濃重的譏諷。“皇爺口諭：崔明遠即刻入宮，陛下有要事垂詢。其餘人等，城外候旨！不得擅離！”
“入宮？”崔明遠眉頭緊鎖，琉璃色的眼眸深處寒光一閃，“高公公，下官奉旨回京述職，理應先行歸家梳洗，再遞牌子請見。此乃朝廷規製……”
“崔探花！”高起潛的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的陰冷威壓，打斷了崔明遠的話，“您怕是還沒明白眼下的情形！皇爺的‘垂詢’，就是此刻！就是此地！您是要抗旨嗎？”他身後的禁衛手中長戟猛地向前遞進半寸，冰冷的鋒刃幾乎觸碰到崔明遠親衛的鎧甲！
空氣仿佛凝固了。禁衛們眼神冰冷，如同看著囚徒。崔明遠的親衛們手按刀柄，怒目而視，卻不敢妄動。
崔明遠目光如刀，掃過高起潛那張皮笑肉不笑的臉，掃過那森然的戟林。懷中的玉佩那滑膩的微涼感愈發清晰，如同活物在蠕動。他深吸一口氣，壓下翻湧的怒火和那強烈的不祥預感，緩緩下馬。
“臣，遵旨。”聲音平靜無波，卻似冰麵下洶湧的暗流。
“這就對了嘛。”高起潛假笑一聲，拂塵一擺，“來人，伺候崔探花進宮。”他特意強調“伺候”二字。
兩名身材魁梧、麵無表情的禁衛上前，一左一右，看似護衛，實則如同押解囚犯般，將崔明遠夾在中間。那姿態，充滿了毫不掩飾的戒備與侮辱。
“大人！”身後親衛焦急低呼。崔明遠沒有回頭，隻留下一個挺直的背影，在禁衛的“簇擁”下，一步步踏入那幽深如同巨獸之口的城門洞。沉重的朱紅大門在他身後緩緩關閉，發出一聲沉悶的巨響，隔絕了內外，也隔絕了他最後一絲自由。
皇宮，這座天底下最尊貴的囚籠。
崔明遠並未被引至任何用於召見臣子的暖閣或偏殿，而是被徑直帶到了位於西六宮最偏僻角落的一處宮院——清漪閣。
閣樓臨水，景致本該清幽，此刻卻透著一股死氣沉沉的陰冷。高大的宮牆將天空切割成狹窄的條狀，灰蒙蒙的，透不進多少光亮。院內陳設簡單到近乎簡陋，隻有幾件半舊的桌椅。空氣中彌漫著一股久未住人的塵土與黴味。
“崔探花，您就在此安心‘歇息’，靜候皇爺召見。”高起潛站在院門口，臉上掛著虛偽的笑容，“每日膳食自有人送來。若無旨意，還請……莫要隨意走動。這宮裡規矩大，若是衝撞了哪位貴人，或是‘誤入’了不該去的地方，咱家也擔待不起。”
他話語綿裡藏針，將軟禁之意說得冠冕堂皇。
“下官需要筆墨紙硯，上書陳情。”崔明遠冷冷道。
高起潛笑容不變，眼中卻閃過譏誚：“探花郎莫急。該讓您說話的時候，自然會讓您說。眼下，還是‘靜養’為宜。”他不再多言，拂塵一擺，轉身離去。院門在他身後被兩名麵無表情的小太監緊緊關上，隨即傳來鐵鏈加鎖的“嘩啦”聲！
清漪閣，徹底成了一座華麗的囚室。
崔明遠獨自站在空曠死寂的庭院中，環顧四周高聳的宮牆。那無形的枷鎖，已然套牢。他嘗試走到院門，透過門縫，隻見外麵守衛森嚴，禁衛的身影如同石雕般佇立，目光警惕地掃視著院內。任何試圖靠近門邊的舉動，都會引來冰冷如刀的目光。
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他回到室內，試圖尋找紙筆。空蕩蕩的桌案上，隻有一盞積滿灰塵的油燈和一個乾涸的硯台。連半張紙片也無。他走到窗邊，窗欞被從外麵釘死，隻留下狹窄的縫隙，窺見的隻有冰冷的宮牆一角。
上書？自辯？打探消息？此路皆絕！
孤立無援！真正的孤立無援！昔日瓊林宴上把酒言歡的同科進士？此刻隻怕避之唯恐不及！那些曾對他才華讚許有加、甚至在他拒婚風波中暗中聲援過的清流官員？在國師編織的“妖星”羅網和皇帝的震怒之下，誰敢發聲？
就在這時，宮牆外隱約傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個蒼老而激動的聲音，似乎在與守衛爭執。
“……老夫乃都察院左都禦史周延儒！有要事需麵見陛下陳情！事關國體，豈容爾等阻攔？讓開！”
恩師！是恩師周延儒的聲音！崔明遠心頭猛地一震，幾步衝到窗邊，透過縫隙極力向外望去。
隻見清漪閣外的小徑上，須發皆白、身形清瘦的周延儒，正被幾名禁衛攔在外麵。老人滿臉怒容，手指顫抖地指著攔路的禁衛，試圖硬闖。
“周大人息怒！”高起潛那陰柔的聲音再次響起，帶著一種貓戲老鼠般的嘲弄，“皇爺正在靜養，不見外臣。您老還是請回吧。哦，對了，皇爺還讓咱家給您帶句話：周大人年事已高，都察院事務繁巨，近來似乎……力有不逮？陛下念您勞苦功高，特賜您……‘閉門思過’三日！好好想想，這朝廷法度，究竟該如何持守？莫要被一些……‘妖言邪行’迷了心智才好！”
“你！高起潛！閹豎安敢辱我？！”周延儒氣得渾身發抖，聲音悲憤。“來人，送周大人回府！”高起潛聲音陡然轉厲。
兩名禁衛立刻上前，幾乎是半架半推地將這位三朝老臣拖離了小徑。周延儒踉蹌的身影消失在宮牆拐角，隻留下風中一聲悲愴無奈的歎息。
崔明遠死死攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，幾乎滲出血來。琉璃色的眼眸中，燃燒著熊熊怒火與刻骨的悲涼！恩師因他受辱被斥！閉門思過！這是何等赤裸裸的警告與打壓！他崔明遠，如今竟成了人人避之不及的災星！連累得恩師一世清名受損！
恩師的背影消失後，外麵很快又恢複了死寂。隻有守衛們偶爾低低的交談聲飄進來，如同冰冷的毒蛇鑽進崔明遠的耳朵。
“……聽說了嗎？江南柳家……嘖嘖，全完了！”“可不是！那麼大的宅子，聽說被黑霧吞了，連渣都沒剩下！邪門得很！”“那柳家不是有個銀發的……”“噓——！噤聲！那‘妖星’就在裡頭呢！小心惹禍上身！”“怕什麼！一個泥菩薩過江的囚徒罷了！柳家那妖女，肯定也死得連灰都不剩了！正好一對兒……”
“死得連灰都不剩了……”
這幾個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在崔明遠的心上！又如萬鈞重錘，狠狠砸在他的胸口！
嗡——！！！
腦海一片空白！心口那片沉寂的烙印處，猛地傳來一陣撕心裂肺、如同靈魂被硬生生剜去一塊的劇痛！那痛楚如此真實，如此絕望！仿佛印證了那守衛口中最殘酷的結局！
煙兒……煙兒真的……湮滅在那汙穢魔劫之中了？連一絲痕跡……都未曾留下？
“呃——！”崔明遠悶哼一聲，眼前陣陣發黑，身體踉蹌著後退，重重撞在冰冷的牆壁上，才勉強穩住身形。喉嚨深處湧上一股濃烈的腥甜，被他死死咽了回去。
他背靠著冰冷的牆壁，緩緩滑坐在地。身體因巨大的悲痛和冤屈而無法控製地劇烈顫抖。琉璃色的眼眸失去了所有的光芒，隻剩下無儘的、死寂的灰敗。
宮牆森森，鎖住了他的身軀。惡意滔天，汙濁了他的聲名。恩師受辱，因他而蒙塵。而煙兒……那個他心之所係、魂之所牽的人……或許真的……永墮黑暗，再無歸期……
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