黑暗。無邊的、粘稠的黑暗包裹著陸謙殘存的意識。沒有光，沒有聲音，隻有體內那如同跗骨之蛆般的劇痛，伴隨著每一次微弱的心跳，提醒著他尚未徹底死去。枯榮真氣被沈厲霸道無比的先天真氣強行鎮壓，如同被鎖鏈捆縛、投入萬丈冰淵的凶獸，在極致的寒冷和禁錮中蟄伏，每一次不甘的掙紮都帶來深入骨髓的撕裂感。後背的傷口在冰冷的地麵刺激下，火辣辣地疼，但比起經脈中那冰火交織、仿佛要將靈魂都碾碎的痛楚，反而顯得微不足道。
昏沉中，無數破碎的畫麵如同鬼魅般閃現、糾纏：
父親陸遠沉默的背影，在貧民窟潮濕陰暗的巷口轉身離去，再也沒有回來……
母親蒼白憔悴的臉，在低矮漏風的窩棚裡，咳出的鮮血染紅了打著補丁的粗布衣襟……
冷宮廢殿的冰冷月光，老太監福伯渾濁眼睛裡最後一絲微弱的光熄滅……
昨夜枯井深處，那神秘女子氣若遊絲的最後低語：“燈下黑…靜思苑枯井…”
鐵匣開啟時，那枚九幽令牌妖異的紫光，獸皮卷上扭曲如鬼畫的暗紅字跡……
沈厲那冰冷刺骨的聲音，如同淬毒的匕首，狠狠紮進意識深處：“……犧牲品！他至死，都背負著‘叛逃’的汙名！”
“叛逃的汙名”……這五個字，帶著血淋淋的倒刺，在陸謙昏沉的意識裡反複撕扯！父親不是病死的！母親不是被瘟疫帶走的！他們是被背叛！被栽贓！被如同螻蟻般碾死在權力和陰謀的泥沼裡！
一股源自血脈深處、混合著滔天悲憤和無儘戾氣的火焰，如同沉寂萬古的火山，在冰封的絕望下轟然爆發！這火焰猛烈地灼燒著他殘存的意識，竟將那無邊的黑暗和沉重的昏沉感強行驅散！
“呃…咳……”一聲壓抑著無儘痛苦與悲憤的呻吟，從陸謙乾裂染血的唇間逸出。
他猛地睜開了眼睛！
視線依舊模糊，如同蒙著一層厚重的血霧。首先映入眼簾的，是頭頂低矮、布滿陳舊水漬印痕的房梁。濃烈到刺鼻的藥味混合著血腥和塵土的氣息，霸道地鑽進鼻腔。身下是冰冷堅硬的木板，硌得骨頭生疼。
不是沈厲那間冰冷的石室，也不是靜思苑的枯井底。
是癘所！他又回到了這個散發著死亡和絕望氣息的地方！
“醒了？”一個清冷、沒什麼情緒的聲音在旁邊響起。
陸謙艱難地轉動眼珠，脖頸如同鏽死的門軸。昏黃的油燈旁，蘇芷那張蒼白清秀的臉龐在光影下顯得有些模糊。她正坐在一張破舊的矮凳上，手裡拿著一塊沾著汙漬的布巾，似乎在擦拭著什麼。她的動作很慢，眼神落在陸謙臉上，平靜無波，仿佛他隻是一件需要處理的物品。
“還…沒死……”陸謙的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，喉嚨裡火燒火燎的疼。每一次呼吸都牽扯著胸腔內外的劇痛。
蘇芷放下布巾，拿起旁邊一個粗陶碗，裡麵是黑乎乎的藥汁。她走到板床邊，不由分說地將碗口湊到陸謙唇邊：“喝了。”
依舊是那令人作嘔的苦澀辛辣，但陸謙毫不猶豫，用儘全身力氣吞咽著。藥汁如同滾燙的鐵水滑過喉嚨，帶來灼燒般的刺痛，卻也強行激發著身體裡最後一點殘存的生氣。他能感覺到，體內那被沈厲強行鎮壓的枯榮真氣，在這股霸道藥力的刺激下，又開始蠢蠢欲動，但被另一股更精純、更柔韌的冰涼氣息包裹著，維持著一種極其脆弱的平衡——那是蘇芷的藥力，如同在即將炸裂的爐子外，又加上了一層薄冰。
一碗藥見底，陸謙如同虛脫般癱軟下去，大口喘息著，額頭上滲出細密的冷汗，但眼神卻比剛才清明了許多。
“你的身體，像一具被反複摔打過、又用劣質膠水勉強粘起來的破爛陶罐。”蘇芷的聲音透過油燈搖曳的光暈傳來，冰冷而客觀，“沈厲的先天真氣是鐵錘，強行砸碎了暴走的爐火，也幾乎砸碎了你的罐子。我的藥，是最後那層勉強糊住裂縫、讓你不至於立刻散架的漿糊。”她頓了頓，目光落在陸謙被鮮血浸透、緊緊包紮過的後背上，“至於什麼時候徹底碎掉，看你自己的造化。”
陸謙沉默著。身體的劇痛和虛弱如同冰冷的潮水，不斷衝擊著他剛剛被悲憤點燃的意識。他舔了舔乾裂的嘴唇，嘗到濃重的血腥味和藥汁的苦澀：“沈…沈厲呢？”
“走了。”蘇芷的聲音毫無波瀾，“把你這條破麻袋丟回來，讓我‘儘力’。”她特意加重了“儘力”兩個字，帶著一絲不易察覺的嘲諷。
陸謙的心沉了下去。沈厲將他丟回癘所，意味著什麼？是暫時擱置？還是……放棄？他猛地想起石室中最後的對話，想起父親“叛逃”的汙名，想起沈厲眼中那翻騰的殺意和……一絲難以言喻的複雜！
“他……他說了什麼？”陸謙的聲音帶著一絲他自己都未曾察覺的顫抖。
蘇芷沒有立刻回答。她站起身，走到窗邊那釘著粗木條的小窗前，透過縫隙向外看了一眼。昏黃的光線下，兩個身著白袍的身影依舊如同石雕般矗立在門外不遠處的陰影裡，腰間的佩刀在燈影下泛著冷光——還是沈厲的人。
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“他說，”蘇芷背對著陸謙，清冷的聲音在狹小的空間裡響起，帶著一種轉述命令般的疏離，“你父親陸遠的事，是白袍衛內部的恥辱，更是懸在他心頭十五年的刺。林鎮嶽如今位高權重，根深蒂固，沒有鐵證，動他如同撼山。而你……”
蘇芷緩緩轉過身，昏黃的燈光勾勒出她單薄的側影，那雙清冷的眸子直視著陸謙：“你這枚突然出現的、帶著陸遠血脈和九幽印記的‘棋子’，是十五年來，唯一可能撬動這盤死局的機會。”她的聲音冰冷而清晰，如同宣判，“他給你兩條路。”
陸謙的心臟驟然收緊！屏住了呼吸。
“第一條路。”蘇芷的聲音沒有任何起伏，像是在念一份冰冷的公文，“你繼續做你的提燈卒。王魁和他背後的人，會像聞到血腥味的豺狼，用儘一切手段，讓你‘意外’消失在這燈閣的某個角落，如同從未存在過。你的命，最多再撐三天。”
三天！陸謙的瞳孔猛地收縮。王魁的殺意，昨夜在枯井邊就已赤裸裸！沒有沈厲的庇護，在這龍潭虎穴的燈閣，他一個重傷瀕死的提燈卒，如何抵擋？父親的仇，母親的恨，那“叛逃”的汙名……都將隨著他的死，徹底沉入黑暗！
“第二條路，”蘇芷的聲音微微一頓，清冷的眸子裡似乎掠過一絲極淡的、難以捉摸的光芒，“做餌。”
“餌？”陸謙嘶啞地重複。
“做一條掛在沈厲魚鉤上的、足夠誘人的餌。”蘇芷走近一步，昏黃的燈光照亮了她臉上那近乎殘酷的冷靜，“以陸遠之子的身份，帶著那卷無人能識的九幽密文獸皮卷，出現在林鎮嶽的視線裡。用你的存在，你的掙紮，你身上那些與陸遠、與九幽千絲萬縷的聯係，去刺激那條盤踞在燈閣深處的毒蛇！逼他動！逼他露出破綻！逼他……主動咬鉤！”
蘇芷的聲音不高，卻字字如刀，帶著一種令人心悸的寒意：“沈厲會在暗中看著，等待收網的時機。但，魚餌本身，隨時可能被撕碎、吞噬。”
陸謙的呼吸徹底停滯了！一股冰冷的寒意從腳底瞬間竄遍全身！