將明家眾人送上華夏商行的客輪，趙乾就馬不停蹄地乘火車去往北平。這次離家近一年了，他也想家了。
趙乾拎著藤條行李箱剛邁出車站大門，一輛洋車“吱呀”一聲就停在他跟前。車夫是個二十來歲的漢子，額前的碎發被汗粘在腦門上，咧嘴一笑露出兩排白牙，手裡的車把還沒放穩先開了口：“先生您慢著點兒！瞅您拎著箱子沉，我給您搭把手？”
沒等趙乾應聲，漢子已經麻利地把車把往旁邊挪了挪，騰出塊空當放箱子，另一隻手拍了拍車座子：“您放心，這涼席兒我今早剛擦過。您奔哪兒啊？去內城我抄胡同兒走，避開前門的堵勁兒。您給兩千塊法幣成不？”
見趙乾皺眉，漢子連忙解釋：“先生您彆嫌多，這錢實在毛得邪乎！昨兒玉米麵還一千二一斤，今兒就漲到一千八了，這趟活兒的錢也就夠買斤多點兒。前兒我拉個教員，他說上個月薪水發了三十萬，夠買兩袋麵粉，這月發下來，連一袋都買不起了。”
他指了指不遠處的雜貨攤，攤上的火柴盒貼著“五百元一盒”的標簽，字跡還沒乾：“您瞅那火柴，開春才一百塊，這仨月翻了五倍！我們這些賣苦力的，現在忙乎也就將將買嚼穀。兌水的二鍋頭都已經喝不起啦！”
趙乾聽著漢子的述說：“師傅，去南羅鼓巷”。
漢子眼睛一亮，又歎了口氣：“得嘞！那地兒我熟，三刻鐘準到。實不相瞞，這車份兒錢也漲了，車行老板說一天得交八千，我拉三趟才夠本。”
說著朝旁邊抽旱煙的車夫喊了一嗓子：“強子，我先拉這位先生走了！我們在小酒館交車”
車剛動起來，就見賣冰核兒的小販挑著木桶跑過，嗓子喊得嘶啞：“冰核兒！兩千塊一碗！”漢子撇撇嘴：“上月才八百一碗，這漲價的速度，比我拉車跑還快。聽說天津那邊更邪乎，五月小米就漲到四萬一鬥了，咱北平這日子，眼瞅著也快扛不住了。”
趙乾付車錢時，特意多給了五百塊法幣。那車夫攥著錢，連連作揖：“謝謝您勒！”
趙乾擺擺手，看著洋車“吱呀”遠去，才轉身望向眼前的南鑼鼓巷97號。
他剛推門走過影壁，兩道雪白的影子“嗷嗚”著撲了過來。
“雪球！琥珀！”趙乾笑著蹲下身，雪球一頭紮進他懷裡，毛茸茸的尾巴像小扇子似的狂搖，舌頭舔得他臉頰發癢；琥珀則繞著他轉圈，淺金色的皮毛在陽光下閃著光，時不時用頭蹭他的手腕。
“大哥！是大哥回來了！”葡萄架下傳來清脆的喊聲，趙端和趙坤像兩隻小炮仗似的衝過來，趙端一把拽住他的藤條箱，趙坤直接抱上他的胳膊，倆小子力氣都大了不少。
“慢點跑，當心摔著！”趙乾穩住身子，摸了摸倆弟弟的頭，
“那當然！”趙坤仰著小臉，汗珠子順著額角往下淌，還特意挺了挺胸脯，“我現在都上初中了！先生還誇我背書快，說我比隔壁的傻柱強多了！”
“我也沒偷懶！”趙端搶著說，手還比劃了個出拳的動作，“前陣子隔壁的許大茂和幾個小子想搶我的小人書，我一記‘馬步衝拳’，一拳就把他打倒了！現在隔壁院的幾個見到我就跑！”
趙乾聽得笑出聲，剛要說話，衣角就被輕輕拽了拽。轉頭一看，趙倪提著天藍色的小布裙，邁著小碎步跑過來，小辮子上的紅繩晃悠著，徑直撲進他懷裡，聲音帶著點委屈的哭腔：“大哥，你終於回來了……你不在家的時候，都沒人陪我去采藥了，隻能對著圖譜看。”
趙乾連忙抱起趙倪，用指腹蹭掉她眼角的小淚珠，溫聲哄：“現在大哥回來了。等過兩天天涼快些，大哥就陪你去，咱們還可以在山裡打獵，好不好？”
“好！”趙倪立刻破涕為笑，小手還攥住他的衣領，生怕他再走似的。
“小師叔！”小石頭和小月牙也從葡萄架下走過來。小石頭手裡還拿著把蒲扇，扇麵上畫著幾朵淡墨荷花，他快步上前，幫趙乾拎過藤條箱：“您可算回來了！我們都想你啦！”
小月牙手裡端著個粗瓷碗，碗沿還印著朵小小的藍菊花，她把碗輕輕遞到趙乾麵前，聲音軟乎乎的：“小師叔，天熱，您先喝點綠豆湯解解暑。這是我今早天熬的，還放了點冰糖。”
趙乾接過碗，就大口的喝著。他看著小月牙泛紅的臉頰，笑著說：“這綠豆湯熬得正好，我們的小月牙已經長大了，都會照顧弟弟妹妹啦。”
小月牙被誇得低下頭，手指輕輕絞著衣角，嘴角卻忍不住往上翹。
趙乾跟著他們走到葡萄架下，剛把藤條箱放下，趙坤就湊了過來，眼睛盯著箱子縫直放光：“大哥，這裡麵是不是有好吃的？上次你帶的巧克力，我到現在都記得味兒！這次還有嗎？”
“你就知道吃！”趙端拍了下趙坤的後腦勺，可自己的眼睛也沒離開箱子，還小聲補充：“說不定是小人書呢？我上次跟你說的《嶽飛傳》，要是有的話，咱們晚上能一起看！”
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趙乾被倆小子逗笑，伸手打開箱子，先拿出個錫製的小盒子——打開蓋子，金棕色的巧克力塊裹著亮晶晶的糖紙，一下子晃了孩子們的眼。“彆搶，每人兩塊，吃完了可不能再要，待會還要吃飯。”
小石頭先拿起一塊剝了糖紙，遞到趙倪嘴邊：“倪倪最小，你先吃。”
趙倪咬了一小口，眼睛立刻亮了，又把剩下的半塊遞到趙乾嘴邊：“大哥，你也吃，這個更好吃！”
趙乾咬了一口，笑著點頭：“是甜，倪倪慢慢吃。”
趙坤早就等不及了，拿起一塊塞進嘴裡，含糊地說：“上次白師兄從天津帶的是苦的，這個甜絲絲的！大哥，還有嗎？”
趙端也拿起一塊，吃得慢，還不忘給小石頭和小月牙遞。
正說著，趙乾掃了圈院子，沒看見師父和師兄的身影，便問小石頭：“師父和師叔們沒在家？往常這個時候，總能聽見師父在堂屋看書的聲音。”
小石頭往石凳上坐了坐，語氣沉了點：“城裡的藥鋪最近都快空了，前兒連最普通的甘草都漲到五千塊一斤，金銀花更是有價無市。三師叔說四川那邊藥材還全些，月初就帶著兩個夥計趕火車去了，臨走前還說要半個月才能回來。師祖和師叔祖現在天天在醫館坐堂，早上天吃完飯就去，要到傍晚才回來——昨兒師祖回來，他們看著都很累，現在城裡有很多逃荒的。”
趙倪也低下頭，小手攥著趙乾的衣角小聲說：“師父讓我們在家好好看書，彆出去亂跑。”
趙乾心裡一酸，伸手摸了摸倪倪的小辮子，又拍了拍小石頭的肩膀，聲音放柔：“你們做得對，外麵亂就少出門。等師祖和師叔祖回來，晚上我們再吃大餐，好不好？”
“好！”五小隻異口同聲地應著。
趙乾站起身，拎起藤條箱：“你們先在葡萄架下玩，彆亂跑，我把行李放去東屋。對了，我箱子裡還帶了江南的筍乾和火腿，中午給你們做筍乾燒肉，再蒸個雞蛋羹——倪倪不是最愛吃雞蛋羹嗎？”
“哇！”趙坤一下子跳起來，拉著趙端的手，“哥！你聽見沒？有筍乾燒肉！”
趙端也笑著點頭，還不忘給雪球扔了塊小點心——雪球叼著點心，蹲在趙乾腳邊，尾巴搖得更歡了；琥珀則蹭了蹭趙乾的褲腿，像是在催他快些回來。
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