朔風卷著沙礫，拍打在張楓所乘的欽差儀仗車駕上，發出沉悶的聲響。此刻他正行進在北疆通往河間府的官道上，手中那柄象征皇權的鎏金欽差劍，已斬斷了三道鹽政弊案的鎖鏈——從私鹽販子與府衙胥吏的勾結密網，到鹽引倒賣的陳年積弊，每一次落案都引得河間府鹽商圈子震動。然而張楓未曾知曉，在他揮劍破局的同時，一場以味覺為引、權力為暗流的風暴，正於千裡之外的京城悄然凝聚。
這座帝國的財富中樞，朱牆琉璃瓦下藏著無數看不見的渠道，而“天下第一樓”便是其中最隱秘的樞紐。這日清晨，幾輛遮得嚴嚴實實的烏木馬車停在樓後角門，車中卸下的並非尋常珍饈，而是數十個巴掌大的描金漆盒。盒身貼著青鸞親手偽造的異域番文標簽，筆畫扭曲如藤蔓纏繞，內裡鋪著雪白絨布，托著的正是顆粒瑩潤、宛如碎冰的“雪晶鹽”。
負責交接的掌櫃指尖沾了點鹽粒，在舌尖輕抿，那純粹的鹹鮮瞬間漫過味蕾，竟讓他下意識屏住了呼吸。“按規矩分送，記住，隻給那七位府上的管事，多一句嘴都不行。”樓中主事壓低聲音叮囑，話音未落，漆盒已被分裝到不同的小食盒裡，由穿青衣的夥計借著送早膳的由頭，悄無聲息送進了永康侯、太傅府等頂級權貴的宅邸。
起初，這“雪晶鹽”不過是權貴案頭不起眼的擺件。有人將其當作海外藩屬國送來的奇珍，隨手擱在博古架上；也有人試著用小勺取了些炒菜，隻覺滋味比尋常官鹽清爽些，並未多想。直到半月後永昌侯府的夜宴，這場無聲的布局才真正撕開了口子。
那日侯府宴請的皆是京中勳貴子弟，席間有位剛從南洋歸國的皇商之子，特意帶來一小罐“雪晶鹽”炫耀，稱其是遠洋商船從極西之地換來的珍品。掌勺的老廚久經宴席，見客人這般珍視，本想單獨為其備菜，怎料忙中出錯，竟將整罐雪晶鹽都撒進了熬煮的鮑汁遼參裡。
當那道鮑汁遼參端上桌時，老廚嚇得臉色煞白，藏在後廚不敢出來。可席間的賓客們，在第一勺湯汁入口後，卻齊齊停了筷子。以往吃慣了帶著微苦、偶有雜質的官鹽，此刻口腔裡充斥的，是毫無雜味的鹹鮮，鮑汁的醇厚與海參的軟嫩被這鹽味襯得淋漓儘致，連帶著桌上其他用官鹽烹製的菜肴，都顯得黯淡無光。
“這鮑汁裡加了什麼？竟比往日鮮美十倍！”坐在主位的永昌侯放下銀勺，目光掃過桌麵。那皇商之子先是一愣，隨即反應過來，笑著起身：“侯爺有所不知，這是用小子帶來的‘雪晶鹽’烹製的。此鹽產自極西雪山，需以溫泉水熬煮百日方能成形，價比黃金，在海外也是有價無市。”
“價比黃金？”席間頓時響起一片驚歎。有人當即向皇商之子求購，卻被他擺手回絕：“實不相瞞，小子這一罐還是托了三層關係才換來的，實在無可分讓。”這話一出，“雪晶鹽”的珍貴與稀缺，瞬間在京中頂級圈層裡紮下了根。
接下來的幾日，關於雪晶鹽的談論成了權貴宴飲時的標配。有人為了求得一小盒，甘願用西域進貢的玉石交換；還有勳貴夫人將其碾成細粉，混合在脂粉裡，說能讓膚色更顯瑩白。這雪白的鹽粒，漸漸成了比奇珍異寶更甚的身份象征，誰能在宴席上擺出雪晶鹽，便是對賓客最高的禮遇。
讚譽聲中，對比悄然產生。當人們再拿起自家廚房裡那袋色澤灰黃、顆粒粗糙的官鹽，指尖觸到的雜質、鼻尖聞到的微苦，都成了難以忍受的瑕疵。“同樣是鹽，怎麼差距就這麼大？”這樣的疑問，先是在侯府的花廳、太傅的書房裡低聲響起，漸漸傳到了六部官員的耳中。
工部負責鹽場監造的主事，在一次家宴上嘗過友人帶來的雪晶鹽後，整夜未眠。他比誰都清楚，官鹽之所以苦澀渾濁，是因為鹽場在熬煮時為了省工，省去了多次提純的工序，更有鹽商暗中摻加沙土、石膏以增重量。可這些內幕，向來是官商勾結的禁忌，如今被雪晶鹽這麵“鏡子”照得明明白白，一旦有人捅破，便是塌天的大案。
禦史台的一位監察禦史，更是敏銳地嗅到了風暴的氣息。他看著市麵上悄然漲價的官鹽，又想起近日京中權貴對雪晶鹽的追捧，筆尖在奏疏上懸停良久，最終隻寫下“鹽政有異，需細查”六個字。他知道，這看似隻是味覺上的較量，背後牽動的，卻是整個帝國的鹽稅根基與權力平衡。
此刻的京城，朱牆內的日光依舊暖融融的，可暗處的風已開始流動。那盒由青鸞偽造標簽的雪晶鹽，如同投入湖麵的石子，激起的漣漪正一圈圈擴大，朝著河間府的方向，朝著張楓手中那柄欽差劍，緩緩蔓延開來。
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