北疆的風沙尚未停歇，京城的暗棋已悄然落子。張楓派往京城的心腹沈青，在接到密信的當晚，便召集了“天下第一樓”的核心管事。燭火搖曳的密室中，他展開染著蠟封的信紙，指尖劃過“加大投放、下移市場”六個字，聲音壓得極低：“按欽差大人的吩咐，從明日起，將二等雪晶鹽投放到城南、城西的富商聚居區，包裝改用素雅的竹盒，價格下調兩成，但必須守住‘非熟客不售’的規矩，絕不能砸了珍品的招牌。”
管事們領命而去，不過三日，京城的綢緞莊、票號掌櫃，以及各州府趕來參加春闈的士紳們，便陸續通過相熟的牙人，見到了這種比頂級青鹽略遜、卻遠超普通官鹽的雪晶鹽。住在胭脂胡同的蘇州綢緞商王老板，用雪晶鹽烹製了一道鬆鼠鱖魚，嘗過之後便立刻托人訂下十斤，連聲道：“以往用青鹽，總覺得鮮中帶澀，如今換了這鹽，魚肉的嫩、醬汁的甜都顯出來了，貴點也值！”
這般口碑在中上層圈子裡迅速發酵，官鹽的銷量如同雪崩般下滑。揚州齊家的賬房先生捧著新送來的賬本，手指顫抖地指向蘇州府的青鹽銷量：“老爺，上個月還能賣三千石，這個月…這個月竟不足一千石！蘇杭的富戶們，十有八九都改買雪晶鹽了！”
“一千石？”齊萬年猛地從太師椅上彈起，肥厚的手掌死死按住賬本，指節因用力而泛白。他經營鹽業數十年，即便遭遇水患、戰亂，青鹽銷量也從未跌得如此慘烈。這些富商士紳，正是支撐官鹽利潤的基石，如今基石鬆動，他齊家每月的進賬直接腰斬，連帶著給漕幫、地方衙役的“分紅”都得縮減。
“無法無天！簡直是無法無天！”齊萬年氣得渾身肥肉亂顫，抓起案頭的玉如意狠狠砸在地上，翠綠的玉碎四濺，“這是要掘我齊家的根！傳我命令，賬上所有現銀都提出來，誰能查到雪晶鹽的源頭，賞白銀萬兩！就算把京城翻過來，也要把這夥斷人生路的賊子揪出來！”
重賞之下，鹽商們的眼線如同潮水般湧向市井街巷。江淮齊家的人盯著碼頭漕運，河東柳家的探子混進“天下第一樓”的采買隊伍，川蜀溫家更是動用了江湖上的“聽風樓”，專門打探各府宅的消息。以往互相拆台的鹽商世家，此刻為了共同的利益，終於放下了所有齟齬，結成了攻守同盟。
七日後，一條關鍵線索被漕幫的舵主送到了齊萬年麵前。“齊老爺，咱們的人盯了半個月，發現所有雪晶鹽的貨郎、牙人，最終都要去‘天下第一樓’的後巷對賬。而且每次運鹽的商隊，都掛著‘鎮國公府’的暗記！”舵主說著，遞上一塊刻著玄鳥紋的木牌，“這是從商隊夥計身上搜來的，咱們問過老江湖，這是張楓麾下親衛才有的標識！”
“張楓？！”齊萬年捏著木牌，指腹反複摩挲著玄鳥紋，先是瞳孔驟縮，隨即一股寒意從腳底直衝頭頂。他怎麼也想不到，那個在朝堂上敢跟舊黨叫板、獻上“戰爭國債”的黃口小兒，那個如今在河間府大刀闊斧查鹽政的欽差，竟然就是藏在幕後的對手！
“是他！竟然真的是他！”齊萬年猛地將木牌拍在桌上，新仇舊恨瞬間湧上心頭。張楓的戰爭國債，讓依靠土地、鹽利的舊勳貴損失慘重，他齊家暗中支援舊黨的銀子，至今還虧空著；如今河間府的鹽政清查，更是抄了好幾個與他有牽連的鹽商字號。原以為張楓遠在北疆，掀不起太大風浪，卻沒想到對方早已在京城布下殺局，用雪晶鹽這把軟刀子，直插他鹽業壟斷的心臟！
“好，好得很！”齊萬年的臉上浮現出猙獰的笑意，眼中卻淬著冷光，“一個毛頭小子，仗著陛下的幾分聖寵，就敢斷我們這麼多人的財路？真是不知道死字怎麼寫！”他立刻讓人鋪紙研墨，手中狼毫筆走龍蛇，一封封密信很快寫就，分彆送往京城的幾位舊黨大佬府上——有掌管戶部的李尚書，有在禦書房行走的王禦史，還有他齊家的姻親、太子太傅周大人。
“告訴李尚書，就說張楓縱容麾下經商，與民爭利，致使江南鹽稅銳減，動搖國本！”齊萬年一邊吩咐，一邊抽出另一封密信，用火漆封口，“再給漕幫傳信，讓他們調集所有弟兄，盯死南北漕運的所有商道！凡是掛著玄鳥紋、或是運輸可疑鹽貨的商隊，不管是走水路還是陸路，連人帶貨全部扣下！若有反抗，格殺勿論！”
管事接過密信，見齊萬年眼中的狠厲，忍不住低聲問：“老爺，張楓畢竟是欽差，又是鎮國公，咱們動他的商隊，會不會…會不會引火燒身？”
“引火燒身？”齊萬年冷笑一聲，端起桌上的涼茶一飲而儘，茶水順著嘴角淌下，卻絲毫不在意，“他都要把刀架在咱們脖子上了，還管什麼引火燒身！他遠在北疆，手再長也伸不到江南來。等咱們扣了他的貨、斷了他的渠道，再讓朝中的大人彈劾他個‘結黨營私、貪贓枉法’，到時候就算陛下再寵信他，也得掂量掂量！”
密信連夜送出，揚州城內的漕幫弟兄開始集結，腰間的彎刀泛著冷光；京城的舊黨官員收到密信後，紛紛開始草擬彈劾奏疏；而遠在北疆的張楓，剛處理完河間府的鹽場弊案，還未得知江南已布下針對他的天羅地網。一場圍繞鹽業壟斷的生死較量，終於從暗處走向明處，圖窮匕見的時刻，已然來臨。
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