軍器監外的讚譽聲還在街頭巷尾流傳，城東一座朱門府邸的密室裡，氣氛卻冷得能滴出水來。鎮國公李明安將手中的茶盞重重砸在案上，青瓷碎片濺了滿地，他盯著心腹遞來的密報，指節因用力而泛白：“一個月五百張神臂弩？他張楓是要斷了咱們所有人的活路！”
密室裡還坐著三人，分彆是掌管京營後勤的右將軍王虎、軍器監監副吳啟明，以及駙馬都尉周延。聽到李明安的話，王虎苦著臉歎了口氣：“往日造弩，木料能摻三成鬆木，弓弦也能用劣等牛筋，驗收時再打點一二，一單便能賺下半輩子的俸祿。如今他搞什麼標準化，木料要選五年以上的桑木，弓弦必須用三股生牛皮，連弩箭的重量都得不差分毫，這錢還怎麼賺？”
吳啟明坐在角落，臉色比其他人更難看。他因馬蹄鐵之事稱病多日，本想等風頭過去再尋機會發難，卻沒想到張楓竟借著皇帝的支持，把流水線推到了甲胄和弩機作坊，斷了他在軍器監多年的財路。“何止是造弩，”他聲音發啞，“以前馬鞍的牛皮能用二層皮，甲片也能偷工減料薄半分，各級官員都能從中分潤。現在他定下死規矩，每樣東西都要刻上匠人的名字，出了問題直接追責，連我安排進去的幾個親信匠人，都因偷換木料被他杖責除名了。”
周延把玩著腰間的玉佩，眼神陰鷙：“最可恨的是那馬蹄鐵和高橋馬鞍。往日騎兵戰馬損耗快，咱們能借著補充馬匹、更換鞍具的由頭虛報數目，一匹馬的價錢能報兩匹。如今馬蹄鐵護著馬蹄，馬鞍又耐用，損耗少了，這虛報的門路也被堵死了。”他頓了頓，看向李明安，“鎮國公，這張楓再這麼鬨下去，咱們這些靠軍械吃飯的，遲早要喝西北風！”
李明安閉著眼沉默片刻，再睜開時眼中已滿是狠厲：“他搞革新，打著‘為國強軍’的旗號，皇帝又寵信他，明著阻止隻會引火燒身。但他要把這些軍械運去北疆，路上和前線，總有機會讓他栽跟頭。”
“您的意思是……”王虎眼睛一亮。
“運輸隊由京營負責，你安排幾個心腹，在半路‘偶遇’劫匪，把軍械燒了大半，就說是北蠻細作所為。”李明安壓低聲音，“就算燒不掉，也能拖延時日，讓他誤了皇帝定下的期限。”
周延也附和道：“我在北疆有幾個舊部，都是負責軍械驗收的。等他到了前線，就讓人故意刁難，說他的神臂弩射程不夠，高橋馬鞍磨傷戰馬，就算他拿出測試記錄，也能以‘戰場環境特殊’為由，把軍械扣下來。”
吳啟明卻有些猶豫：“萬一被查出來……”
“查出來又如何？”李明安冷笑一聲，“軍械在運輸途中遇襲，是京營護衛不力；前線驗收嚴格，是為了不貽誤戰機。咱們占著理，他張楓就算懷疑，也拿不出證據。更何況，朝中還有幾位王爺暗中支持咱們，隻要他在北疆出點岔子，咱們再聯名參他一本，說他嘩眾取寵、禍亂軍心，皇帝就算再信任他，也得掂量掂量！”
密室裡的幾人相視一眼，眼中都閃過一絲狠意。斷人財路如同殺人父母，張楓觸及的，是他們盤根錯節的利益根基，這場較量，早已不是革新與否的分歧，而是你死我活的爭鬥。
此時的軍器監內，張楓正站在庫房前，看著親衛們將神臂弩、甲胄和馬蹄鐵逐一裝車。副手匆匆走來，壓低聲音道：“國公爺，剛收到消息，京營安排的運輸隊，領隊是王虎的小舅子，而且……最近城郊多了些不明身份的人在遊蕩。”
張楓聞言，眼中沒有絲毫意外，隻有一絲冷冽。他早就知道，革新之路必然會觸動既得利益者的蛋糕，這些人的反撲，不過是早晚的事。“知道了。”他淡淡點頭，“讓咱們的人暗中盯著運輸隊，再從親衛裡挑五十個身手好的，偽裝成雜役跟著隊伍。另外，給北疆的副將傳信，讓他派一隊精銳，在邊境接應。”
副手應聲而去，張楓抬手撫過一副改良甲胄的肩甲，冰冷的金屬觸感讓他更加清醒。他知道，三日後出發前往北疆，才是真正風暴的開始。那些藏在陰影裡的蛀蟲，早已磨好了爪牙，等著在半路給他致命一擊。
但他無所畏懼。庫房裡的軍械泛著寒光，那是技術與革新鑄就的利劍；身後的工匠們眼神堅定，那是對改變現狀的渴望。他轉身看向親衛們，聲音鏗鏘有力：“三日後，準時出發！北疆的戰場，才是檢驗這些利器的地方，也是清算蛀蟲的地方！”
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