水道內黑暗、逼仄，汙水粘稠冰冷，淹沒至腰際，散發出令人作嘔的腐臭。每前行一步，都需耗儘蕭徹所剩無幾的力氣。右肩的傷口在汙水中浸泡，刺痛鑽心，更添一分潰爛的風險。他全靠左手以刀杵地，支撐著平衡，摸索著濕滑的洞壁，朝著前方那一點微弱的光明挪動。
意識在劇痛、寒冷和缺氧中浮沉。他腦中隻有一個念頭：出去，回到地麵，弄清真相。
不知過了多久，那光點逐漸擴大，變成了一個殘缺的出口輪廓。水流聲也發生了變化。他奮力向前，終於踉蹌著從一處半塌的磚石豁口爬了出來，重重摔在堅硬的地麵上。
冰冷的空氣湧入肺葉，帶著京城特有的煙火氣，卻比往日多了濃重的鐵鏽味和隱隱的焦臭。
他躺在那裡，劇烈咳嗽，吐出嗆入的汙水，眼前陣陣發黑。稍稍緩過氣，他立刻警惕地環顧四周。
這裡是一條偏僻的死巷，堆滿雜物，惡臭與水道的味道一脈相承。巷口外，異常安靜。沒有更夫打梆的聲音，沒有夜歸人的腳步，甚至連野狗的吠叫都聽不到。
隻有一種聲音——規律、沉重、整齊劃一。
是披甲軍士巡邏的腳步聲，還有甲葉摩擦的鏗鏘聲，從巷口外的主街傳來，一隊，又一隊，頻率之高，遠超平日。
蕭徹的心沉了下去。宵禁。而且是最嚴苛的那種。
他艱難地撐起身子，挪到巷口陰影處，向外窺視。
長街空曠，月色淒冷。一隊約十人的玄甲禁軍正持戟巡過，火把照亮他們冰冷的麵甲和森然的兵器。帶隊校尉的目光如鷹隼般掃過街道兩側的屋簷窗欞，不留任何死角。遠處街口，似乎還設有拒馬障礙。
整個京城，如同一座巨大的兵營，或者說……監獄。
皇帝突然病重？太子監國？
難民的話語和眼前這肅殺景象重疊，勾勒出一幅令人不寒而栗的圖景。這絕非簡單的宮廷變故！
他必須立刻找到信得過的人，弄清宮中究竟發生了什麼。他的府邸不知是否已被監控，此刻絕不能回去。
腦海中迅速閃過幾個名字和地點。最終，他選定了一處——禦史大夫周延年的彆院。周延年性情剛直，並非太子一黨，且那彆院位置相對隱蔽，或許還未被重點監視。
如何在如此森嚴的戒備下穿越半座京城？
蕭徹深吸一口冰冷的空氣，壓住傷處的抽痛。他褪去最外層濕透且沾滿汙穢的外袍，丟棄在水道口。僅著深色中衣，雖然單薄，卻能更好地融入夜色。他檢查了一下綁在左手的刀，確認不會輕易脫落。
接著，他如同融入陰影的獵豹，abeitaoundedone，開始了在屋頂與窄巷間的艱難穿行。
每一次躍起、每一次落地，都牽扯著肩傷，帶來一陣陣眩暈。有兩次，他幾乎因力竭而從濕滑的屋瓦上失足滑落。巡邏隊的火把和腳步聲如同跗骨之蛆，無處不在，逼得他不斷改變路線，迂回前進。
在一處十字路口，他伏在高高的坊門牌樓上，眼睜睜看著一隊騎兵呼嘯而過，馬蹄聲在寂靜的夜裡如同驚雷。帶隊將領的側臉在火把下一閃而過。
是殿前司指揮使，謝崇安。太子的心腹嫡係。
蕭徹的眼神驟然冰冷。連殿前司的精銳都調動了，太子的手，伸得比他想像的還要長，還要快！
他更加小心，避開主乾道，專挑最陰暗、最曲折的坊間小巷。一個多時辰後，他終於抵達了目的地——位於永興坊深處的周府彆院後巷。
彆院牆內一片死寂，沒有燈火，仿佛無人居住。
但這並未讓蕭徹放鬆警惕。他觀察良久，確認附近沒有暗哨，才用儘最後氣力，翻過並不算高的院牆，落入院內。
腳下一軟，他幾乎跪倒在地。院中草木荒疏，透著一種久未打理的蕭條。
正堂的門虛掩著。
蕭徹握緊刀，悄無聲息地靠近，從門縫中向內望去。
堂內沒有點燈，隻有清冷月光透過窗欞，照亮一地狼藉。桌椅翻倒，瓷器碎片遍地，書籍文稿散落得到處都是，顯然經曆過一場粗暴的搜查。
而在那一片狼藉之中，背對著門口，一個穿著青色官袍、身影清瘦的老人，正一動不動地坐在唯一一把完好的胡椅上，仰頭望著窗外那輪冰冷的月亮。
是周延年。
蕭徹心中稍定，推門而入，聲音乾澀：“周大人……”
那身影微微一震，緩緩轉過身來。
月光照亮了他的臉。那是一張蒼白、憔悴卻異常平靜的麵孔。但他的眼神，卻讓蕭徹心頭猛地一揪——那裡麵沒有了往日的剛正與銳氣，隻剩下一種深不見底的悲涼和……絕望。
“蕭將軍……”周延年的聲音嘶啞，帶著一種奇異的平靜，“你……竟然回來了。”
“京城到底發生了什麼？陛下究竟如何？”蕭徹急切地問道，向前邁了一步。
周延年沒有直接回答，他的目光落在蕭徹仍在滲血的肩頭，以及他狼狽不堪的身上，緩緩地搖了搖頭，眼中悲涼更甚：“你不該回來……此刻的京城，已是龍潭虎穴，回來……便是死路一條。”
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他頓了頓，目光重新投向窗外那片被軍隊掌控的夜色，聲音輕得如同歎息：
“太子……已下令封鎖九門，許進不許出。宮內消息完全隔絕，隻傳出陛下病重昏迷，由太子監國的諭令。但……”