吳誌遠的“自縊”身亡，如同一盆冰水，澆滅了江州官場因長源縣案和李牧之整頓刑獄而燃起的些許躁動。表麵上看，一切似乎又回歸了某種“平靜”。
府衙之內，官吏們行事愈發謹慎，公文往來順暢，對新法的執行也不再明顯陽奉陰違。周延儒知府見到李牧之，依舊是那副笑眯眯的和善模樣，甚至對李牧之的諸多舉措表示“鼎力支持”，隻是偶爾會意味深長地感歎一句：“牧之啊，為官一任，造福一方固然重要，但也要懂得‘水至清則無魚’的道理，有些事，非人力所能及啊。”
李牧之麵上不動聲色，心中卻雪亮。這平靜之下，是更深的警惕和更隱蔽的對抗。吳誌遠一死，線索似乎斷了，但他留下的那本真賬冊和匿名者的警告，卻像一根刺，深深紮在李牧之心頭。他知道，自己麵對的不是一個兩個貪官，而是一張盤根錯節、能量巨大的利益網絡。扳倒他們，非一日之功，甚至可能…需要付出一生。
自己可以鐵麵無私，可以雷厲風行，但若有一日調離，或遭不測，這剛剛有了一絲清明的江州，是否會立刻故態複萌，甚至變本加厲？
深夜書房，李牧之望著跳躍的燭火，陷入了沉思。他想起自己年輕時初入仕途的抱負，想起一路走來的艱辛，更想起長源縣百姓稱他“青天”時眼中的光。
“不能讓這光熄滅。”他喃喃自語。
一個人的力量終有窮儘，但製度和傳承的力量可以延續。他需要做的，不僅是查處貪官，更是要培養出一批真正心懷正義、精通律法、敢於任事的後來者。
翌日，李牧之開始有意識地觀察府衙乃至下屬各縣的年輕官吏。他不再僅僅埋頭案牘，而是更多地巡視各房、旁聽審案、查閱公文，留意那些做事認真、有原則、有想法，甚至敢於提出不同意見的年輕人。
他發現了一個人——宋鈺。
宋鈺是府衙刑房的一個小小書辦，年僅二十二，進士出身，卻因性格耿直、不懂鑽營，被安排在刑房整理陳年舊卷，鬱鬱不得誌。李牧之幾次注意到，他在整理卷宗時，會對一些存疑的舊案格外留意，甚至私下重新核對證據，寫下密密麻麻的批注。一次李牧之抽查舊案，宋鈺竟能脫口說出某案的關鍵疑點和相關律法條文，分析得頭頭是道。
李牧之開始有意地給宋鈺機會。先是讓他參與一些簡單的案卷複核，接著帶他一同巡視牢獄，聽取他對改善獄政的建議，甚至偶爾會將一些棘手的新案交給他初步梳理。
宋鈺起初有些惶恐，但很快便展現出過人的才華和難得的赤子之心。他思維縝密，精通律例，更難得的是，始終懷著一份對真相的敬畏和對百姓的同情。他不畏權勢，隻認法理，在一次關於某富商之子傷人案的討論中，竟當麵駁斥了某位試圖說情的州判官引用的律條錯誤，引得對方勃然大怒，卻讓李牧之暗自點頭。
“大人，您為何如此看重這個愣頭青？”趙文遠有些不解，“他這性子，在官場怕是寸步難行。”
李牧之淡淡道：“官場不缺圓滑之輩，缺的就是這等‘愣頭青’。律法的尊嚴，需要這樣的人去維護。”
他不僅栽培宋鈺，也留意到其他幾個頗有潛力的年輕人。他開始定期召集他們，不是以上官的身份訓話，而是以座談的形式，探討律法精義、分析疑難案例、甚至直言不諱地剖析江州吏治之弊。
“為官者，上不負君恩，下不愧黎民。中間這四個字，‘依法辦事’，看似簡單，實則重逾千斤。”李牧之常常對他們說，“法之不行，自上犯之。我等執掌刑名、錢穀，一念之差，或許便是百姓家破人亡。切記，切記！”
他將自己多年辦案的心得、對律法的理解、甚至是如何在錯綜複雜的關係中堅守底線的經驗，毫無保留地傳授給他們。他鼓勵他們質疑，鼓勵他們獨立思考，更鼓勵他們要有“雖千萬人吾往矣”的勇氣。
這些年輕人，如同久旱逢甘霖的禾苗，在李牧之的指引下，迅速汲取著養分，眼中逐漸燃起理想的光芒。他們開始更主動地承擔責任，更勇敢地指出弊病，雖然職位低微，卻已然在各自的崗位上，悄然推動著一些細微而積極的改變。
當然，這一切也引起了暗處某些人的注意。風言風語開始流傳，說李牧之在“結黨營私”、“培養爪牙”。甚至有人暗中對宋鈺等人進行拉攏或威脅。
李牧之對此心知肚明，他一方麵嚴加保護這些年輕人，另一方麵更加毫不避諱地表明自己對他們的看重。
“大人，您這樣…會不會太急了？”趙文遠不無擔憂。
李牧之站在廊下，望著庭院中正在與宋鈺激烈討論某個律例問題的一名年輕縣令，目光深遠：“文遠，我時間不多。這股暗流比我們想象的更深。我必須在他們反撲之前，儘可能多地播下種子。即便有一日我離開了，或者倒下了，這些種子也能生根發芽，繼續守護這裡的百姓，維護法度的尊嚴。”
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他聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決絕。
夕陽的餘暉將他的身影拉得很長，顯得有些孤獨，卻又仿佛與那些年輕而熱烈的身影重疊在了一起。
表麵的平靜下，是信念的傳承與無聲的接力。真正的較量，從未停止，隻是換了一種更深遠的方式進行。而那位匿名者，似乎也暫時沉寂了下去，仿佛在暗中觀察著這一切。
平靜的日子流水般過了月餘。江州府衙似乎真的步入正軌，新法推行順暢，刑獄清明，連帶著市井也繁榮了幾分。李牧之栽培的宋鈺等年輕官吏，也逐漸能在一些事務上獨當一麵，雖職位不高，卻如清泉注入死水，讓陳腐的衙門多了幾分朝氣。
然而，李牧之心頭那根弦從未放鬆。吳誌遠的死、那本真賬冊、匿名者的警告，都像懸在頭頂的利劍。他深知，這平靜不過是暴風雨前的假象，對手在蟄伏，在等待，等待他鬆懈，或者等待一個足以將他徹底擊倒的機會。
他加緊了暗中調查，試圖從吳誌遠生前的人際往來、經手項目的細微末節中，找到指向更深層次“大魚”的線索，但對方手腳極其乾淨，留下的皆是斷頭路。
這一日，李牧之正在批閱公文，忽有驛丞送來一封來自鄰省按察使司的公文。公文內容竟是協查通報，稱抓獲一夥跨省作案的馬幫匪類，其頭目招供，曾數次受江州府衙“某位大人”指派，押運一些“特殊貨物”，並處理過一些“不便露麵”的事情，其中甚至涉及人命。
公文語焉不詳，卻特意點出，匪首隱約記得，委托他們的官員，似乎姓…李。