彙報案情的小旗官毫無察覺，仍在繼續。蕭徹麵色如常，甚至比方才更加冷峻，隻有微微抿緊的、失去血色的嘴唇，泄露著一絲強忍的痛苦。他左手的手指無意識地在案卷上叩擊著，節奏稍快，顯出一種內在的焦灼。
直到小旗官退下，值房的門輕輕合攏，蕭徹挺直的脊背才幾不可察地鬆弛了一瞬，隨即又立刻繃緊。他端起旁邊早已冰涼的茶水，抿了一口，試圖壓下喉頭的腥甜。
“咳…無事。”他先開了口，聲音比平日更顯沙啞低沉，堵住了裴九霄所有到了嘴邊的勸誡和驚呼，“舊傷罷了，墨先生開的藥，吃著便好。”
裴九霄所有的話都被堵了回去，他看著蕭徹那雙因過度消耗而異常明亮、卻深藏著疲憊的眼睛，最終隻是重重歎了口氣，拳頭無力地砸在輪椅扶手上：“你這般熬法…便是鐵打的金剛也…”
“我知道。”蕭徹打斷他，目光掃過桌上堆積如山的卷宗，“但時間不等人。曹吉祥隻是暫時蟄伏，他的黨羽未清，陛下的心思…誰也摸不準。我們必須趁現在，把該釘死的釘子，一根不剩地釘死！”
他的語氣帶著一種近乎偏執的急迫。仿佛不僅要清算過去的罪惡，更要為未來可能到來的反複，打下足夠堅固的根基。
接下來的日子，蕭徹變本加厲地撲在公務上。他咯血的次數漸漸增多，從一開始的偶爾，到幾乎每天都會發生，且血色越來越深。但他掩飾得極好，往往隻在獨處時，才會讓壓抑的咳嗽爆發出來，然後迅速處理掉痕跡。
他的飯量越來越少，睡眠幾乎成了奢侈。值房的燈火通宵達旦地亮著，映照著他越來越消瘦、蒼白得幾乎透明的側臉。斷臂處的疼痛似乎已成常態，他甚至連按壓的動作都省去了，隻是在那劇痛襲來時，微微停頓一下筆尖，額角滲出細密的冷汗，隨即又繼續書寫。
裴九霄心急如焚，卻無可奈何。他隻能儘力分擔，拖著病體，處理更多文書工作，試圖為蕭徹減輕負擔。墨先生被頻繁請來，藥方換了又換，藥性越來越猛，甚至用上了幾味虎狼之藥，強行吊住蕭徹那不斷流逝的元氣。
“他這是在用壽命換時間！”墨先生有一次終於忍不住，對裴九霄低吼道，“那煞毒已侵入肺腑，鬱結於心！再這般下去，便是大羅金仙也…”
裴九霄隻能沉默。他何嘗不知？但他更知道，蕭徹決定的事，無人能拉回。
北鎮撫司的變革並未因蕭徹的身體而停滯，反而在外人看來，更加雷厲風行。一樁樁鐵案被辦成，一個個昔日顯赫的官員被打入詔獄如今已是依法關押、審訊），一筆筆貪墨的贓款被追回，發還苦主或充入國庫。
“蕭青天”的名聲愈盛，甚至有百姓在家中為他立長生牌位。
然而，在這片看似光明的表象之下，陰影從未散去。
曹吉祥雖閉門思過，但其經營多年的勢力盤根錯節。暗中的反撲，變得更加隱蔽和陰毒。
幾名關鍵證人在押送途中“意外”身亡；存放重要物證的庫房再次遭遇蹊蹺的火災雖被及時撲滅，卻燒毀了些邊緣證據）；都察院內，開始有禦史醞釀新的彈劾奏章，這次不再針對具體案件，而是直指蕭徹“獨斷專行”、“濫用職權”、“北鎮撫司權柄過重，有違祖製”；甚至市井間，也開始流傳起一些關於蕭徹“沽名釣譽”、“排除異己”的模糊謠言…
這些動靜，都被侯三和雷震及時報到了蕭徹案頭。
蕭徹看著這些報告，眼神冰冷。他知道，這是曹吉祥的反擊，也是對他身體的試探。
“跳梁小醜。”他隻評價了四個字，左手卻因用力而指節發白。
壓力，如同無形的水銀，無孔不入地滲透而來，加重著他的病情。他咳嗽得越發厲害，有時甚至需要服用鎮痛的藥物，才能勉強集中精神處理公務。
但他依舊沒有放緩腳步。反而更加急切地推動著各項事務，甚至開始著手安排一些“後事”。他將北鎮撫司修訂後的章程細則、辦案流程、以及他整理的部分律法心得，秘密交付給裴九霄和幾位核心的年輕吏員，要求他們熟記並傳承下去。
仿佛，他預感到自己時間無多，必須趕在燈油耗儘前，將能做的事情，全部做完。
這一夜，風雪又起。
值房內，蕭徹終於處理完最後一份緊急公文，正想抬手揉一揉刺痛的太陽穴，一陣更猛烈的咳嗽毫無預兆地襲來！
他猛地彎腰，用手帕死死捂住口鼻，整個人劇烈地顫抖起來，咳得撕心裂肺，仿佛要將五臟六腑都咳出來一般！
鮮血，不再是絲絲縷縷，而是洶湧地溢出指縫，染紅了素白的手帕，滴落在冰冷的青磚地上，暈開一朵朵觸目驚心的梅花。
裴九霄被雷震推著衝進來時，看到的便是這一幕。
蕭徹伏在案上，單薄的肩膀劇烈聳動，咳聲微弱下去，卻帶著一種令人心悸的空洞感。地上，是一片驚心動魄的紅。
“蕭徹！”裴九霄失聲驚呼，聲音都在發抖。
蕭徹艱難地抬起頭，臉上已無一絲血色，嘴唇卻被鮮血染得殷紅。他看著衝進來的兩人，似乎想說什麼，卻隻是無力地擺了擺手，眼神渙散了一瞬，終於支撐不住，身體一軟，向前栽倒！
“大人！”
雷震一個箭步衝上前，堪堪扶住他癱軟的身體。入手之處，輕得嚇人，冰冷得嚇人。
值房外，風雪呼嘯。
那盞在黑暗中固執燃燒的燈，火光驟然微弱下去，搖曳不定，仿佛隨時都會熄滅。
風暴未息，擎燈人卻已油儘燈枯。
真正的危機，在這一刻，才驟然降臨。
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