他再次陷入長時間的昏迷，體溫忽而燙如烙鐵，忽而冷若冰霜，氣息微弱得幾乎察覺不到，唯有眉心因劇痛而緊蹙的紋路，證明著他仍在與死神進行著艱難的拉鋸。
外界的風暴，卻不會因一個人的倒下而止息。
曹吉祥黨羽精心策劃的陰謀持續發酵。那名反水商人的“證詞”被大肆渲染，死囚獄中“自殺”事件更是被描繪成北鎮撫司“滅口”的鐵證。都察院的彈劾已不再是奏章，幾乎成了每日叩闕的哭諫，要求嚴懲“國之蠹賊”蕭徹及其黨羽。
皇帝的態度日益曖昧不明，幾次下旨催促三法司“從嚴從速”查辦北鎮撫司“枉法”一案。壓力如同實質的山巒，重重壓在裴九霄和每一個留守者的肩上。
值房外間，已成了臨時的指揮中樞。裴九霄強撐著病體，坐在輪椅上，麵前攤開的已不僅是卷宗，更是北鎮撫司乃至他們所有人岌岌可危的命運。
雷震眼窩深陷，胡子拉碴，顯然多日未曾好好休息，他負責彈壓內部愈發浮躁的人心，應對外部不斷而來的“協查”官員，精神時刻緊繃如同滿弓。侯三則更加神出鬼沒，他的眼線幾乎全部啟動，瘋狂地挖掘著一切可能翻盤的線索，但對方手腳乾淨，一時難以找到突破口。方哲、韓猛、程文等年輕人，則按照蕭徹最後的教導，拚命地梳理著涉案的所有卷宗細節，尋找任何可能的邏輯漏洞或證據瑕疵。
“裴先生，那商人的證詞中提到收受‘賄銀’的地點、時間，與韓百戶當時的行程記錄完全對不上！韓百戶那日奉命在城外護送一批重要證物，根本不在城內！”程文忽然抬起頭，舉著一份檔案記錄，聲音因激動而有些發顫。
“還有那‘賄銀’的印記，”方哲立刻接話，他心思縝密，“我核對過北鎮撫司近三個月的所有支出和罰沒記錄，根本沒有批次和編號對得上的官銀！那印記很可能是偽造的！”
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裴九霄眼中精光一閃：“好！立刻將韓百戶的行程記錄、證人名單、以及官銀流水整理出來，形成文書！侯三！”
“在！”“讓你的人，不惜一切代價，找到那日真正與那商人接觸、威逼利誘他的人！還有，查那枚所謂‘賄銀’的來曆！”“明白！”
一線微光，似乎透過厚重的烏雲照射下來。
然而，就在此時，一名小旗官急匆匆闖入，臉色發白：“裴先生！雷大人！不好了！刑部、大理寺和都察院聯合派來了大隊人馬，手持內閣簽發的文書，說要正式接管詔獄，提審所有涉案人員，包括…包括我們的人！”
來了！最後的通牒！
對方顯然也察覺到了北鎮撫司內部可能在尋找翻盤證據，決定不再給他們時間，要強行介入，將生米煮成熟飯！
值房內的氣氛瞬間降到了冰點。
雷震猛地握緊了刀柄，眼中凶光畢露：“他們敢！”
“冷靜！”裴九霄低喝一聲，臉色同樣難看，但思維卻在飛速運轉，“硬抗就是抗旨，正中他們下懷！”
“那怎麼辦？難道就讓他們把人和卷宗都帶走？那我們就徹底完了！”雷震低吼道。
裴九霄的目光掃過內間緊閉的門，仿佛能穿透門板，看到那個在生死線上掙紮的身影。他想起蕭徹的教導，想起那“依法依程序”的堅持。
忽然，他眼中閃過一絲決絕。
“讓他們接！”裴九霄的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的冷靜，“但不是全部！雷震，你親自帶人，去‘協助’他們接管！按照《大明律》和《問刑條例》，案卷移交需雙方清點畫押，人犯提審需有完備手續，少一樣都不行！給他們拖！能拖一刻是一刻！”
“侯三！方哲！你們繼續！速度要快！必須在他們徹底接管前，找到鐵證！”
“韓猛！帶人守住檔案庫和證物房核心區域，沒有我的手令，任何人膽敢強闖，以衝擊衙門論處！但記住，不許先動手！”
一條條指令帶著冰冷的殺伐之氣發出，眾人仿佛找到了主心骨，立刻領命而去。
裴九霄則深吸一口氣，轉動輪椅，來到書案前，鋪開紙張，開始奮筆疾書。他要以北鎮撫司的名義，寫一份呈送通政司並抄送三法司的正式公文，詳細陳述目前發現的疑點，質疑聯合調查的程序的正當性，要求暫緩移交，並請求陛下聖裁！
這是一步險棋，幾乎等同於公開質疑內閣和三法司的決定，但也是目前唯一能爭取時間、並將水攪渾的辦法！
值房外，已然傳來了喧嘩聲和爭吵聲。雷震粗獷的嗓門正在和對方官員據“法”力爭，寸步不讓。整個北鎮撫司仿佛變成了一個巨大的漩渦中心，空氣緊張得一點即燃。
內間，蕭徹似乎被外間巨大的動靜驚擾，睫毛劇烈顫抖起來，竟又一次從深沉的昏迷中，極其艱難地睜開了一絲眼縫。
他的意識模糊不清，隻聽到外麵震天的吵鬨和裴九霄壓抑著劇烈咳嗽的書寫聲。
他仿佛明白了什麼。
枯瘦得隻剩皮包骨的手指，用儘最後一絲氣力，微微動了動，碰倒了榻邊小幾上的一盞溫水。
清脆的碎裂聲，讓外間的裴九霄猛地一驚，急忙轉頭。
隻見內間的門被緩緩推開一條縫，蕭徹半個身子探出榻外，一隻手無力地垂著，另一隻手死死抓著床沿，指節泛白。他抬起頭，臉色灰敗如死人，嘴唇乾裂，唯有那雙深陷的眼睛，燃燒著生命最後也是最熾烈的光芒，直直地看向裴九霄。
他的嘴唇翕動著，發出幾乎聽不見、卻如同驚雷般砸在裴九霄心上的氣音：
“…擊…登聞鼓…”
裴九霄如遭雷擊，瞬間愣在原地！
登聞鼓！懸於午門外，有冤情百姓可敲響，直達天聽！但敲響此鼓，無論冤情真假，敲鼓者需先受廷杖三十！以蕭徹此刻的狀態，莫說三十廷杖，便是三杖，也必死無疑！
他這是要用自己的命，去換一個禦前陳述、揭開所有陰謀的機會！用最慘烈、最決絕的方式，做最後的抗爭！
“不行！”裴九霄失聲喊道，聲音撕裂，“絕對不行！”
蕭徹沒有再說話，隻是那雙眼睛，死死地盯著他，裡麵沒有哀求，沒有恐懼，隻有一種近乎平靜的、不容置疑的決絕。仿佛在說：這是唯一的辦法，也是我的選擇。
外間的喧嘩聲越來越近，似乎雷震快要攔不住那些強行闖入的官員。
時間，仿佛在這一刻凝固。
裴九霄看著蕭徹那決絕的眼神，看著外間即將失控的局麵，看著手中那封尚未寫完的、可能毫無用處的公文…
巨大的悲痛和決斷如同潮水般淹沒了他。
他猛地閉上眼睛，再睜開時，眼中已是一片血紅。
他理解了蕭徹的選擇。
這不是求死。
這是…最後一戰。
他用儘全身力氣，對著門外嘶聲吼道：
“雷震！備車！護送大人——”
“擊登聞鼓！”
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