紫宸殿內的空氣仿佛凝固了。方才關於白銀與護盾的激烈爭吵餘音未散，一種新的、更切近的危機感又悄然彌漫開來。
戶部尚書顯然有備而來，他深吸一口氣，再次出列，這一次目標明確，直指殿內另一位重臣——執掌錦衣衛的指揮使，以及他身後如影子般存在的沈星瀾。
“陛下！”老尚書聲音沉痛，“國之用度，已瀕枯竭。‘玄甲靈樞陣’耗費甚巨，然事急從權，尚可理解為非常之法。然則，朝廷諸多開銷，是否皆屬必要？臣聞錦衣衛下設‘異聞司’，專司查探神怪詭譎之事，耗費頗豐，然所獲幾何？不過些鄉野怪談、虛妄之說！如今國用艱難，此等虛耗錢糧之所，理應裁撤！其所屬人員、一應經費，當立即充歸國庫，以解燃眉之急！”
此言一出，部分大臣紛紛附和。削減錦衣衛的經費，尤其是裁撤那個神秘且權力模糊的“異聞司”特殊行動組的對外名稱），對許多文官來說，無異於削去天子一把過於鋒利的刀，正中他們下懷。
龍椅上的天子眉頭緊鎖。國庫空虛是事實，任何不必要的開支都顯得格外刺眼。他目光掃向錦衣衛指揮使。
指揮使硬著頭皮出列：“陛下，異聞司所查，並非全然虛妄。京城近日諸多異狀，西域使館、地脈震動，皆需專人查探……”
“查探？”一位禦史立刻冷笑打斷，“查探出什麼了？莫非指揮使也要學陸監正，說些‘天外之客’、‘地心之眼’的怪力亂神之語來糊弄陛下，再討要幾百萬兩銀子嗎？”
嘲諷之意溢於言表。陸昭然的前車之鑒就在眼前，任何玄乎的說法在此刻都極易引來攻訐。
就在這時，本該緘默的陸昭然卻猛地抬起頭，聲音因激動而有些嘶啞：“陛下！不可！異聞司絕不能裁！”
所有人都愣住了，包括皇帝。一個待罪之身的欽天監正，竟敢再次開口乾預朝政？
陸昭然掙紮著，不顧侍衛的阻攔，急聲道：“陛下！地脈異動、煞氣滋生，絕非偶然！西域使館之事更是疑點重重！若無專業之人深入查探，厘清真相，今日裁撤的是異聞司，他日禍起蕭牆，我等皆如盲人夜行，覆滅在即啊！那護盾隻能暫保一時，根源未除，大患始終未去！異聞司便是查明根源的關鍵！”
他這番話，情真意切，卻再次觸動了文官們敏感的神經和固有的認知邊界。
“荒謬！”“陸昭然，你自身難保，還敢妖言惑眾！”“陛下，此人大逆不道，其心可誅！”
彈劾之聲再起。但這一次，沈星瀾敏銳地察覺到，其中幾個聲音顯得格外急切，甚至有些……刻意。
一名中年言官出列，語速極快，言辭犀利，幾乎不給彆人插話的機會：“陛下！陸昭然之言，實為保全同黨之借口！錦衣衛異聞司，與欽天監過往甚密，其所行之事，多有不經之處，耗費國帑，一無所成！臣懷疑，此前那三千七百萬兩白銀，未必全數用於皇莊，或恐有部分流入異聞司，以供其奢靡揮霍、結交私黨！臣懇請陛下，不僅裁撤異聞司，更應徹查其曆年賬目，嚴懲貪蠹之輩！”
這話極其惡毒，直接將陸昭然和異聞司綁在一起，扣上了貪汙腐敗的帽子！
“臣附議！”“臣亦懷疑！”“請陛下明察！”
接連幾位言官出列，口徑驚人一致，目標直指異聞司的經費問題，甚至隱隱將火引向沉默的錦衣衛指揮使和沈星瀾。
沈星瀾眼神冰寒。他認出了，那幾個最活躍的言官，平日分屬不同派係，甚至互有齟齬，此刻卻配合默契，如同演練過一般。他們背後的影子若隱若現。
是單純的政治傾軋？是某些人想趁國庫空虛的機會削弱錦衣衛？還是……有人不想讓異聞司繼續查下去？不想讓任何人觸及西域使館和地脈深處的秘密？
皇帝的臉色越發難看。陸昭然的堅持，言官們的群起攻訐，讓他陷入了兩難。國庫空虛的壓力是現實的，但陸昭然賭上性命的警告和地脈的異常也讓他心生警惕。而言官們提出的貪汙嫌疑，更是必須正視的問題。
“夠了！”皇帝終於開口，聲音帶著壓抑的怒火，“異聞司一事，容後再議。但其一應經費，即日起削減七成！所有賬目，由戶部、都察院聯合核查！”
這是一個妥協，也是一個信號。
削減七成經費，無異於名存實亡。聯合核查賬目，更是套上了緊箍咒。
指揮使臉色一白，躬身領旨：“臣……遵旨。”
那些出列彈劾的言官們交換了一個眼神，雖未完全達到目的，但顯然對這個結果頗為滿意，悄然退回了班列。
沈星瀾握緊了拳。經費被削，行動必然受限。核查賬目，更會牽製大量精力。背後煽風點火之人，目的已然達到。
退朝後，沈星瀾與指揮使並肩走出大殿，氣氛凝重。
“有人不想我們查下去。”指揮使低聲道，聲音裡帶著一絲疲憊和寒意。
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“而且能量不小，能同時驅動這麼多言官。”沈星瀾補充道，“西域使館……地底的東西……看來不止我們著急。”
背後煽動者是誰？是朝中某些固守“子不語怪力亂神”的頑固派？是與西域有利益勾連的勳貴？還是……更深沉、更了解那“大地之心”秘密的勢力？
削減經費隻是第一步。真正的鬥爭，此刻才剛剛從朝堂的陰影中，轉入更幽暗的戰場。沈星瀾知道，異聞司接下來的每一步，都將更加艱難，也更加危險。
異聞司的院落仿佛一夜之間被抽走了魂魄。
戶部和都察院的算盤高手們如同蝗蟲過境，帶著冰冷的公式和懷疑的目光，將一箱箱卷宗賬冊查封抬走。原本隱於暗處、行動迅捷的緹騎們，此刻大多無所事事地站在簷下，或擦拭著已然無法領到新箭矢的弓弩，或沉默地看著經費削減的公文被貼在斑駁的牆上。空氣中彌漫著一種壓抑的茫然。
七成經費。這意味著外出探查的津貼大幅縮水，意味著損壞的裝備無法補充，意味著許多安插在暗處的眼線將因斷餉而失效。更致命的是，那聯合核查如同一把懸頂之劍，讓任何非常規的支出都變得束手束腳。