黑風洞的慘敗，如同一記無聲的驚雷，在京城詭譎的暗流下炸響。東廠吃了啞巴虧，損失慘重卻無法聲張，隻能將血牙和恨意生生咽下，對錦衣衛和陸昭然的忌憚與敵意更深。朝堂之上，暫時陷入一種暴風雨前的怪異平靜。
但沈星瀾知道，這平靜之下，是更瘋狂的湧動。地底那“東西”的“呼吸”愈發沉穩，也愈發令人不安。必須主動出擊，打破僵局！
“陛下，”紫宸殿內，沈星瀾單膝跪地，聲音沉靜卻帶著不容置疑的堅決，“臣近日多方查探，綜合西域使館異動及地脈監測殘存數據推斷，敵軍真正目標，恐非皇莊地脈本身。”
龍椅上的天子目光一凝：“哦？不是地脈，那是什麼？”
“是‘鑰匙’。”沈星瀾抬起頭，“一件能徹底激發、甚至控製那‘大地之心’的‘鑰匙’。根據零碎古籍記載和傀儡活動規律反推，此物很可能……與傳國玉璽有關聯。”
殿內響起一陣壓抑的吸氣聲。傳國玉璽！國之重器，象征天命所歸！
“荒謬！”立刻有老臣反駁，“玉璽乃皇室至寶，豈會與西域邪物扯上關係？”
“並非玉璽本身，”沈星瀾解釋道，“或許是玉璽在傳承過程中沾染的某種獨特氣運印記，或者是其材質與那‘大地之心’存在某種共鳴。敵軍如此不惜代價，頻繁動作，所求必然極大。此為其一。”
他頓了頓，繼續道：“其二，敵方主力行蹤詭秘，難以捕捉。但臣推斷，他們既對‘鑰匙’誌在必得，若知曉玉璽轉移路線，必傾力來奪。故，臣請旨，明修棧道，暗度陳倉。”
天子的手指輕輕敲擊著扶手：“細說。”
“請陛下明旨，以‘地動恐損及宗廟’為由，派重兵護送玉璽前往西山皇陵暫避。車隊儀仗務必盛大，引人注目。此乃‘棧道’。”沈星瀾眼中寒光閃動，“臣將率異聞司全部精銳，並抽調可信邊軍好手，提前伏於敵軍最可能出擊之險地——‘落鷹峽’。他們若來，便叫他們有來無回！此乃‘陳倉’！”
這是一步險棋。以傳國玉璽為餌，釣的是那藏在最深處的巨鱷。
天子沉默良久，目光掃過殿內神色各異的臣工，最終緩緩點頭：“準奏。一切，交由沈卿。玉璽安危事關國本，隻許成功，不許失敗。”
“臣，萬死不辭！”
……
三日後，聲勢浩大的玉璽護送車隊駛出京城，旌旗招展，甲胄鮮明，朝著西山方向迤邐而行。消息如同長了翅膀，迅速飛遍京城每一個角落。
與此同時，一支輕裝簡從、煞氣內斂的精銳，已如幽靈般悄無聲息地潛入京城以北百裡外的落鷹峽。此處兩山夾一溝，地勢險峻，乃是通往西山的捷徑，也是打伏擊的絕佳地點。
沈星瀾親自勘察地形，將帶來的三十名最好的雷箭手這是僅存的、未受經費削減影響的核心武力）埋伏在峽穀兩側的峭壁洞穴和亂石之後。雷箭箭簇經過特殊處理，蘊含微弱雷霆之力，是對付那些金屬傀儡最有效的武器之一。其餘刀斧手、長槍手則扼守峽穀出口，準備截殺。
時間一分一秒過去，峽穀中隻聞風聲嗚咽。
日落月升，夜色籠罩山巒。
突然，一名耳力極佳的斥候猛地打出手勢——來了！
遠處，傳來了極其輕微、卻整齊劃一的金屬摩擦聲！如同無數的齒輪在暗夜中精密咬合，越來越近！
沒有火把，沒有喧嘩，隻有一片移動的、冰冷的黑暗，以及黑暗中那無數點令人心悸的幽幽紅光！
來了！果然是它們！而且數量遠超預期！
沈星瀾屏住呼吸，握緊了手中的弓。雷箭手們悄無聲息地引弓搭箭，箭簇上隱約有電光流轉。
那支冰冷的金屬洪流毫無防備地湧入峽穀，它們的目標明確，速度極快，直指假設中西山的方向。
就是現在！
沈星瀾猛地一揮手下令！
“放箭！”
咻咻咻——！
刹那間，峽穀兩側爆發出無數道絢爛的電光！特製的雷箭如同疾風驟雨，傾瀉而下！
轟！轟！轟！
雷箭命中目標，爆開一團團耀眼的電火花！強大的電流瞬間竄遍傀儡全身，它們體內的機括發出刺耳的嘎吱聲，動作瞬間僵直、混亂！不少傀儡眼中紅光熄滅，轟然倒地，甚至絆倒了後麵的同類！
首輪齊射，效果顯著！
“繼續！不要停！瞄準那些還在動的！”沈星瀾厲聲喝道，自己也張弓搭箭，一箭射爆一具正試圖攀爬峭壁的傀儡頭顱。
雷箭如同死神的鞭撻，不斷抽擊著峽穀中的金屬洪流。傀儡成片地倒下，碎裂的零件和熄滅的紅眼晶體四處飛濺。
然而，這些傀儡似乎接受了死命令，即便損失慘重，依舊毫無退縮之意，踩著同伴的殘骸，瘋狂向前衝擊！
“刀斧手！長槍手！堵住它們！”沈星瀾棄弓抽刀，身先士卒，從峭壁上一躍而下，如同猛虎撲入羊群！刀光閃爍間，精準地劈砍著傀儡的關節要害！
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精銳戰士們怒吼著迎上，與剩餘的傀儡廝殺在一起！峽穀中頓時金鐵交鳴，火花四濺，怒吼與金屬碎裂聲交織成一片！
戰鬥異常激烈，但勝利的天平似乎在向沈星瀾一方傾斜。傀儡的數量雖多，但在雷箭的克製和伏擊的優勢下，被逐漸消滅。
就在沈星瀾一刀將最後一具還能活動的傀儡劈成兩半時，異變陡生！
峽穀入口處，那片原本被雷箭清空的區域，地麵突然無聲無息地裂開！一輛造型奇特的、宛如青銅蓮花般的金屬平台緩緩升起！
平台之上，站立著一個人。
他身披玄色鬥篷，遮住了大半麵容，但身姿挺拔，氣度非凡。與周圍那些冰冷僵硬的傀儡截然不同，他散發著一種活人的、且是身居高位者才有的威壓。
他緩緩抬起頭，兜帽陰影下，目光如冷電，直射沈星瀾。
沈星瀾心中猛地一沉！首領？！這就是幕後操控這一切的首領？
幾乎沒有任何猶豫，沈星瀾厲喝一聲：“擒賊先擒王！雷箭手，瞄準那個……”
他的命令戛然而止。
因為那人似乎輕笑了一聲，抬手，緩緩摘下了自己的兜帽。
月光灑落，清晰地照亮了他的臉龐。
那是一張年輕、英俊、卻帶著一種非人般冷漠和絕對威嚴的臉龐。
一張沈星瀾，以及在場所有認識他的人，都絕不可能認錯的臉！
——朱翊鈞！
當朝太子！