寒冬凜冽，京郊山村的夜晚來得格外早。油燈如豆，陸昭然蜷縮在薄薄的被褥裡，舊傷在濕冷空氣中隱隱作痛，那本守墓人留下的古籍貼身藏著，如同一塊冰，又像一團無法熄滅的火。
突然，村外傳來一陣極不尋常的聲響！並非風聲，也不是野獸嘶嚎，而是一種低沉的、規律的、仿佛巨獸喘息般的嗡鳴，間或夾雜著金屬摩擦的鏗鏘之音，正由遠及近，速度極快！
犬吠聲驟然響起，隨即又變成恐懼的哀鳴，被那巨大的噪音吞沒。
陸昭然猛地睜開眼，強撐著坐起身，側耳傾聽，臉色驟變。這聲音……絕非世間應有！
轟隆！村口那簡陋的木柵欄仿佛紙糊一般，被一股巨力猛地撞得粉碎！木屑紛飛中，一個龐大、猙獰的黑影咆哮著衝入死寂的村莊！
那竟是一輛馬車！卻與任何已知的馬車截然不同！
它比尋常馬車大了整整兩圈，車身覆蓋著粗糙加固的鐵板，鉚釘猙獰。最駭人的是，它沒有馬！車轅之間空空如也，取而代之的是一個巨大的、正在瘋狂運轉的金屬怪囊！怪囊上方一根粗短的鐵煙囪正噴吐著濃密的黑煙和灼熱的白汽，發出那震耳欲聾的嗡鳴聲！車輪也是金屬打造，碾過凍土，發出沉重的轟鳴！
“怪物！怪物啊！”有被驚醒的村民從窗縫看到這一幕，發出淒厲的尖叫。
馬車毫不停留，以其與其笨重外表不符的速度，直衝陸昭然所在的簡陋塾舍！
陸昭然瞳孔緊縮，下意識地去摸枕下藏著的防身匕首，儘管他知道這毫無意義。
就在那鋼鐵怪物即將撞上塾舍土牆的瞬間——
嗤——！！！一聲尖銳的排氣聲響起，大量白汽從車底噴出，那金屬怪囊的轟鳴聲陡然降低，車輪與地麵摩擦發出刺耳的聲音，龐大的車身竟以一個極其粗暴卻有效的姿態甩尾側滑，堪堪停在了塾舍門前！帶起的狂風吹得門板哐哐作響。
駕轅的位置上，一個身影猛地站起！
他身披沾滿油汙和煙灰的厚重鬥篷，臉上覆蓋著防風的皮革眼罩和麵巾，但那雙透過眼罩縫隙露出的眼睛，銳利、疲憊，卻燃燒著熟悉的、不容置疑的堅定光芒！
儘管裝束大變，儘管那身影比記憶中也消瘦滄桑了許多，陸昭然還是一眼就認了出來！
“沈……星瀾？！”陸昭然失聲驚呼，幾乎不敢相信自己的眼睛。他不是應該已經……
“沒時間解釋！上車！”沈星瀾的聲音沙啞無比，卻帶著不容置疑的急迫。他一把扯下麵巾，露出滿是汙漬卻輪廓依舊冷硬的臉龐，跳下馬車，幾步衝進屋內。他的動作似乎有些微的不協調，仿佛身體還帶著未愈的重傷，但力量卻依舊驚人。
不由分說，他一把將驚愕的陸昭然從床上拽起，幾乎是拖著將他塞進了那轟鳴不止的鋼鐵馬車車廂內！
車廂內異常簡陋，彌漫著濃重的煤煙、機油和金屬灼熱的氣味。透過車廂前方一塊加固的琉璃窗口，可以看到那個瘋狂咆哮的金屬怪囊。
“坐穩！”沈星瀾重新躍上駕轅，猛地拉動幾根操縱杆。
嗚——嗡！！金屬怪囊再次發出狂暴的轟鳴，黑煙噴湧！馬車猛地向前一竄！
“抓住這個！”沈星瀾頭也不回地扔進來一個連著皮管的怪異鐵罩，“扣在口鼻上！後麵路更顛！”
陸昭然下意識照做，鐵罩傳來一股奇特的、略帶澀味的氣息，似乎能過濾掉部分令人不適的煙霧。他死死抓住車廂內的扶手，感受著這鋼鐵造物傳來的劇烈震動和駭人的速度，心中掀起驚濤駭浪。
馬車咆哮著衝出村莊，碾過荒野，根本無視任何道路！沉重的金屬車輪展現出可怕的越野能力，但劇烈的顛簸幾乎要將人的骨頭震散！
“這東西……到底是什麼？！”陸昭然終於忍不住吼道，聲音在轟鳴中顯得微弱。
“蒸汽機！”沈星瀾的聲音透過噪音斷斷續續傳來，“一個……躲在山裡的西洋傳教士造的……他說是‘瓦特’的改良……現在沒空說這個！抓緊！”
陸昭然心中巨震。西洋傳教士？蒸汽機？他曾在某些極古老的西域雜書中見過類似概念的模糊記載，卻從未想過竟能親眼見到實物！沈星瀾這一年，究竟經曆了什麼？
馬車一路咆哮，朝著遠離京城的方向狂奔。直到天色微亮，駛入一片隱蔽的山穀，沈星瀾才操縱著這頭鋼鐵巨獸緩緩停下，熄滅了鍋爐。巨大的轟鳴聲消失，世界瞬間陷入一種詭異的寂靜，隻有金屬冷卻收縮的哢噠聲和兩人的喘息。
沈星瀾疲憊地跳下車，打開車廂門。他摘下眼罩，露出滿是血絲的雙眼，臉上帶著難以掩飾的倦容和……一種劫後餘生的凝重。
“你還活著……太好了……”陸昭然看著他，千言萬語堵在胸口。
“差一點。”沈星瀾的聲音低沉沙啞，“熵減爆炸沒能完全殺死我，是守墓人的飛舟最後時刻用牽引光束撈走了我一絲殘存的生機。他們用了些……我沒法理解的手段，把我從鬼門關拉了回來，但也花了將近一年時間。”
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他拍了拍還在散發著餘溫的車身：“這期間，我遇到了那個老傳教士，他叫弗朗西斯，很多年前就來中土了，一直在偷偷研究這些東西。他說他‘聽到了上帝的啟示’，要造能改變世界的機器。他知道京城發生了可怕的事，願意幫我。這輛車，是我們用他積攢的零件和廢鐵，加上我的一些想法，勉強拚湊出來的。速度不夠快，動靜太大，但……夠結實，能撞開條路。”
他看向陸昭然，眼神銳利：“京城不能待了。皇帝不會允許知道太多的人活著。東廠、還有那些可能藏在陰影裡的‘斬龍會’殘餘，或者其他什麼東西，都不會放過我們。我們必須走，去一個他們找不到的地方。”
陸昭然沉默了。他摸了摸懷中的古籍和碎片。沈星瀾的到來，這突兀而瘋狂的蒸汽馬車，仿佛將他從一片死寂的絕望中猛地拽了出來，投入另一個充滿未知和危險，卻……蘊含著行動可能的未來。
“好。”陸昭然深吸一口氣，壓下身體的疼痛和心中的波瀾，點了點頭，“我們去哪裡？”
沈星瀾望向山穀外蒼茫的天地，目光悠遠而堅定：
“西方。弗朗西斯說，極西之地還有他的同鄉，還有更多……不同於我們所知的知識和技術。我們需要力量，需要真正能理解並應對那地底怪物的力量。而不是像現在這樣，隻能被動地等待它下一次蘇醒。”
他跳上車，再次點燃了鍋爐。蒸汽機發出低沉的預熱的轟鳴，黑煙重新升起。
“這條路，可能會很長，很艱難。”沈星瀾說道，握緊了操縱杆。
陸昭然看著那噴吐煙霧的鋼鐵造物，又看了看沈星瀾堅毅的側臉，緩緩坐回車內。
“再難，也比坐以待斃強。”
鋼鐵馬車再次咆哮起來，拖著長長的黑煙，駛出山穀，迎著初升的、蒼白的冬日，向著未知的西方，絕塵而去。
舊的時代在廢墟中喘息，而新的火種，已搭載著鋼鐵與蒸汽，踏上了漫長而危險的征途。
鋼鐵馬車在蒼茫的大地上犁出一道黑色的軌跡，噴湧的煤煙是它猙獰的旌旗，轟鳴的汽缸是它不屈的戰鼓。沈星瀾緊握著粗糙的操縱杆，感受著身下這頭鋼鐵巨獸每一次笨拙卻有力的衝刺。陸昭然蜷在顛簸的車廂內，臉色蒼白，舊傷在劇烈的震動下陣陣作痛，但他死死抓著扶手，目光透過琉璃窗，望著飛速倒退的、荒涼的景致。
他們不敢走官道，隻能憑借沈星瀾過往的記憶和一份簡陋的西域商路草圖，在荒野、戈壁和山丘間穿行。蒸汽馬車展現出了驚人的越野能力，但也故障頻發。不是鍋爐壓力不穩，就是傳動齒輪卡死，每一次停頓，都意味著沈星瀾要跳下車，在凜冽的寒風中，用隨車的簡陋工具和弗朗西斯教士傳授的有限知識，進行緊急維修。他的手上很快添滿了新的油汙和凍瘡。
陸昭然幫不上忙，隻能艱難地遞送工具，或是在沈星瀾維修時，強撐著用他那殘存的知識，觀察著這台粗糙的蒸汽核心，試圖理解其運轉的奧妙。他發現，這機器雖簡陋，其背後蘊含的“力”之法則，卻與中原的內力、陣法乃至那地底的詭異能量截然不同，它是一種更直接、更狂暴、卻也似乎更“平等”的力量——隻要燃料充足，操作得當，任何人都能驅使。
數日後，他們進入了真正的西域地界。地貌變得越發荒涼，狂風卷起沙礫，敲打在鐵皮車身上，劈啪作響。溫度驟降，夜晚更是寒冷刺骨。鍋爐的火焰成了他們唯一的熱源。
一日黃昏，馬車正艱難地爬上一處陡坡，鍋爐瘋狂燃燒，輸出著最大馬力。突然——