黑石峪洞穴被強行封鎖，但知識的洪流一旦決堤，便再難徹底遏製。那幅描繪著星際戰爭的駭人壁畫，其細節通過幾位被軟禁翰林的隱晦交流、以及工部尚書密奏中的碎片化描述，依舊如同病毒般，在帝國最高層一個極小範圍內悄然傳播，引發著無聲的驚濤駭浪。
禦書房內，氣氛凝重得能滴出水來。首輔、工部尚書、兵部尚書以及幾位被緊急召見的、德高望重卻對“地變”內情知之甚少的大學士，屏息凝神。牆上懸掛著一幅精心臨摹縮小的壁畫摹本，那星辰崩碎、巨艦互搏、異形吞噬的可怖場景，依舊衝擊著每一位觀看者的認知極限。
“荒謬！簡直是荒謬絕倫！”一位須發皆白的老學士，顫巍巍地指著摹本，他是當代理學泰鬥，門生故舊遍布朝野，“上古之世，乃聖王治世，垂拱而天下治，怎會有如此……如此怪力亂神之景？此必是前朝遺民，或西域妖人，刻意偽造，以亂人心！或是工部開山鑿石時，誤入了某個……某個前代畫師的狂想洞窟！”
另一位較為開通的學士則沉吟道：“觀其筆法、氣象，確非尋常畫工所能為。且這材質……非金非石，光滑如鏡，亦非世間所知。然，說是星際戰爭，未免太過駭人聽聞，遠超聖賢典籍所載。或許是古人以誇張筆法，記載某次罕見的天象災變，或是……部落征伐的神話演繹？”
質疑聲占據了主流。固有的世界觀和知識體係，構成了一道堅固的壁壘，讓他們本能地拒絕接受如此顛覆性的解釋。畢竟，承認壁畫為真，無異於承認整個華夏文明的源頭、乃至人類在宇宙中的位置，都需要徹底重寫。
工部尚書臉色難看，他親眼所見，那洞壁的冰冷觸感和超越時代的工藝做不得假，但他無法說服這些飽學大儒。
就在爭論陷入僵局之時，一直在旁沉默觀察的陸昭然他因之前的“護盾”之功和學識，雖被邊緣化，仍得以參與此類機密會議）忽然緩緩開口：“諸位大人，可否容我一觀壁畫顏料的樣本？”
眾人目光投向他，帶著疑惑與一絲不易察覺的輕視——這個差點掏空國庫的“術士”又想搞什麼名堂？
首輔微微頷首示意。一名小太監立刻端上一個玉盤，盤中放著幾片從壁畫不起眼處小心翼翼刮下的、微小的顏料碎屑。
陸昭然沒有用手去碰，而是從袖中取出一個小巧的水晶透鏡弗朗西斯教士的贈禮），又向太監要了一根銀針。他將透鏡對準那些碎屑，仔細觀察了許久，眉頭越皺越緊。
隨後，他做了一個令人意外的舉動。他示意太監將玉盤端到窗邊陽光直射之處，然後拉上了厚厚的窗簾，讓書房內陷入一片昏暗。
在黑暗中，那些原本毫不起眼的顏料碎屑，竟然散發出一種極其微弱、卻清晰可見的、幽綠色的熒光！
“咦？”幾位大學士發出了驚疑之聲。
陸昭然的聲音在黑暗中響起，平靜卻帶著一種不容置疑的力量：“此乃‘夜明珠’之光？非也。尋常夜明珠需先吸納日光或火光，方能於暗處發光片刻。而這些碎屑，無需預先吸納光源，便可自行發光，雖微弱，卻持久不息。”
他重新打開窗簾，日光下，那些碎屑又恢複了平凡。他轉向眾人，目光掃過那些驚疑不定的麵孔：“在下早年於欽天監古籍中，曾見過類似記載。前朝有方士煉丹，偶得一種奇異‘金石’，置於暗處能自發幽光，性極寒，能灼傷肌膚，且……能令周遭空氣產生一種特殊的‘氣’，能使照相底片感光他用了某種古老的術語描述放射性）。”
他頓了頓，一字一句道：“西洋學者，近年稱此類物質為——‘鐳’radiu）。乃天地間一種極稀有、極不穩定之元素，絕非自然形成之顏料所能擁有！更非古人所能輕易提煉和應用！”
書房內死一般的寂靜。
“鐳？”老學士喃喃自語，這個陌生的西洋詞彙帶著一種冰冷的科學權威，狠狠撞擊著他們的認知。
無需陸昭然再多言，結論已呼之欲出：
這壁畫，絕非古人憑想象所能偽造！
其顏料中含有遠超時代的、具有放射性的特殊物質！
這隻能證明，壁畫的創造者，掌握著一種遠超想象、甚至理解範疇的科技水平！
那些星際戰爭的場景，那些奇異的戰艦和武器……很可能，並非虛構！
“而且，”陸昭然補充道，聲音低沉下去，“諸位大人請看壁畫中，那些‘我方’人形戰士所使用的武器、所駕駛的戰車……其造型風格，是否與西域荒漠中偶爾發現的某些巨大殘骸……有幾分相似？”
工部尚書猛地一震！他想起了奏報中關於西域殘骸的描述！
而兵部尚書則想到了另一個更可怕的問題：如果壁畫為真，那麼這場戰爭的結果……顯然是人類一方慘敗，逃亡至此。那麼，壁畫中那些吞噬星辰的恐怖存在……它們現在何處？那地底的“噬星之核”，與它們又是何種關係？！
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禦書房內，再無質疑之聲。隻有一種冰冷的、源自靈魂深處的恐懼，緩緩攥緊了每個人的心臟。
古老的並非隻是神話，還有戰爭。一場戰敗後、被迫遺忘的、來自星海的戰爭。
而失敗的陰影，似乎從未真正離去。
皇帝一直沉默地坐在龍椅上，手指無意識地敲打著扶手，臉色在陰影中晦暗不明。良久，他才緩緩開口，聲音沙啞而疲憊：
“今日之事，出此殿門，皆忘之。”
“工部。”
“臣在。”
“鐵路，加速修建。但不是通往軍械庫。”皇帝的目光投向西方，投向那遙遠而未知的、壁畫中逃亡而來的方向，“朕要一條……能最快通往西域的鐵路。”
“巴頓爵士的營地，弗朗西斯的工坊，沈星瀾……還有陸卿你發現的那種藍色晶石……”
皇帝的目光最後落在陸昭然身上，深邃無比：
“我們需要更多。更多力量。”
古老的壁畫，以其蘊含的放射性真相，終於轟碎了最後一絲僥幸。帝國這艘巨輪，在驚濤駭浪中，被迫開始調整它沉重的航向，駛向那充滿未知與危險的深黑大洋。
而遙遠的西方，沈星瀾他們剛剛點亮的那一絲微弱的科技之火，已然成為了這黑暗航程中，唯一可見的、卻也可能引來巨獸的燈塔。
西方山穀，警報聲撕破夜空，如同垂死野獸的哀嚎。
沈星瀾一把抓起剛剛完成能量核心設計圖的黑石板，塞入懷中，另一手已握緊佩刀。弗朗西斯慌忙將幾塊最重要的藍晶和圖紙塞進一個鐵箱。陸昭然強撐著站起，將散發著不祥紅光的黑盒星圖緊緊抱在胸前。
“出去！快！”巴頓爵士的怒吼從工坊外傳來，伴隨著兵刃交擊和怪物刺耳的嘶鳴！
三人衝出工坊，眼前的景象讓即使曆經生死的他們也倒吸一口冷氣！
不再是之前遇到的那些被地底能量扭曲、行動遲緩的傀儡或變異生物。此刻從山穀西側黑暗中湧來的，是真正的、成建製的殺戮造物！
它們通體覆蓋著暗沉的黑曜石般甲殼，節肢鋒利如鐮刀，複眼閃爍著無情的紅光。它們的行動迅捷而協調，如同潮水般衝擊著營地簡陋的木柵欄和士兵們倉促組成的防線。士兵們的刀劍砍在它們甲殼上，隻能迸濺出火星，難以造成有效傷害。而它們的前肢卻能輕易刺穿皮甲，甚至撕裂盾牌！
更可怕的是，在這些地麵部隊的後方，隱約有幾個臃腫龐大的陰影，它們如同活體炮台，腹部鼓動，猛地噴射出熾熱的、帶著腐蝕性的酸性孢囊！孢囊落地炸開，綠色的酸液四濺，士兵沾上即刻皮開肉爛，木質工事嗤嗤作響，迅速碳化！
“穩住！汽弩隊！瞄準那些噴吐的大家夥！”巴頓爵士身先士卒，揮舞巨劍劈翻一頭衝到他麵前的怪物，聲嘶力竭地指揮著。
臨時組建的汽弩小隊終於就位，沉重的弩車在蒸汽機的驅動下發出呻吟。士兵們緊張地操作著，瞄準，發射！