爆炸的餘波仍在巨大的殿宇中回蕩，灼熱的藥液和金屬碎片四處飛濺，將玄色金磚腐蝕出滋滋作響的坑洞，蟠龍金柱上也留下了猙獰的焦痕。濃鬱的藥香混合著刺鼻的焦糊味，彌漫在空氣中。
沈星瀾被兩名內衛死死護在身後，月白常服的袖口被飛濺的藥液灼穿，露出底下微微發紅的皮膚。他俊雅的臉上此刻陰雲密布，溫潤的目光早已被驚怒和一種近乎猙獰的心疼所取代。他看著那一片狼藉的丹爐區域，看著那因爆炸衝擊而光芒劇烈閃爍、似乎變得有些不穩定的龍脈核心樣本，嘴角微微抽搐。
多少心血！多少珍稀藥材！眼看就要成的丹！
“陛下！您沒事吧？”內衛首領急聲問道，聲音帶著一絲後怕的顫抖。
沈星瀾沒有回答，他的目光越過護衛的肩膀，死死盯向那個倒在金柱下、已然徹底失去意識、氣息微弱如遊絲的白發身影。
就是這個螻蟻！這個該死的、莫名其妙的闖入者！毀了他至關重要的一次煉製！
殺意如同毒藤般瘋狂滋長。
但下一刻，那驚怒的目光中又閃過一絲極其強烈的探究和……難以置信的疑惑。
剛才那聲長嘯……那股引動丹爐能量失衡爆裂的、純粹的“死寂”與“湮滅”之氣……絕非尋常！此人能潛入此地，身懷異狀，臨死一擊竟能乾擾龍脈核心和丹爐……他身上定然有天大的秘密！
就這麼殺了，太可惜。
“把他……”沈星瀾的聲音因壓抑的怒火而有些沙啞，他指著陸昭然，“拖下去！用千年寒鐵鏈鎖住心脈和丹田，吊住他最後一口氣！朕要親自審問！”
“是！”兩名內衛立刻上前，動作粗暴地將軟塌塌的陸昭然拖起，沉重的特製鎖鏈瞬間扣死了他的四肢和軀乾。
沈星瀾不再看陸昭然，他的注意力迅速回到了那團依舊懸浮、但光芒明顯黯淡了幾分的龍脈核心樣本上，眉頭緊鎖。
“陛下，龍脈樣本似有損耗，能量逸散加速，恐難支撐下一次煉丹……”旁邊一位一直縮在角落、此刻才敢上前的老丹師顫巍巍地說道。
沈星瀾眼神一暗。這才是最棘手的問題！龍脈核心樣本抽取不易，且離體後活性會不斷流失，方才的爆炸更是雪上加霜。沒有穩定強大的能量源，長生藥根本無法成功。
他的目光緩緩掃過一片狼藉的大殿，最終，落在了那巨大丹爐爆炸後露出的、通往地底深處的黝黑洞口上——那是引動地火和接引龍脈之氣的通道原本所在。
一個更加瘋狂、更加禁忌的念頭，在他眼中醞釀。
“準備一下。”沈星瀾的聲音忽然變得異常平靜，卻帶著一種令人不寒而栗的決絕，“朕要親自下去一趟。”
“陛下！不可！”內衛首領和老丹師同時驚呼，“地火通道雖因爆炸顯露，但深處情況不明，更有龍脈本體躁動殘留的威壓，危險萬分！”
“正因龍脈本體在下方，或許……能找到活性未失的‘東西’。”沈星瀾眼中閃爍著偏執的光，“既然樣本不夠，那便取更新鮮的！”
他不再理會勸阻，命令內衛清理出通道入口，並親自穿上了一件銘刻著避火符文的玄色鬥篷。
通過那條被爆炸撕裂、仍散發著高溫和混亂能量氣息的通道，沈星瀾在內衛的嚴密護送下，深入了冰冷與熾熱交織的地底。
這裡並非想象中岩漿橫流，而是一片巨大的、空寂的、布滿巨大晶體簇的地下空間。空氣中彌漫著濃鬱的大地靈機和一種沉重的、令人靈魂戰栗的威壓。遠方黑暗中，隱約可見一條龐大無比、如同山脈般蜿蜒沉睡的暗金色光帶輪廓——那便是帝國龍脈的主體，此刻似乎因核心被抽取而顯得有些黯淡和不安。
沈星瀾的目標並非那主體，他也無法靠近。他的目光，銳利地掃視著晶體簇的下方，那些陰影角落。
很快，他發現了目標。
在一些巨大晶體的根部，散落著一些巨大、慘白、仿佛屬於某種史前巨獸的……骸骨。這些骸骨半嵌在岩石中，質地晶瑩，隱隱有流光閃動，散發著與龍脈同源、卻更加古老、更加精純、但也更加死寂的氣息。
這是遠古時期伴隨龍脈而生、最終也隕落於此的先天靈獸遺骸。它們的骨髓深處，或許還封存著一絲未曾完全散去的、最本源的生命精粹。
沈星瀾走到一具最為完整的頭骨前，這頭骨大如房屋，空洞的眼眶對著上方。他伸出手，指尖劃過冰冷堅硬的骨骼，最終停在了頭骨頂端一道細微的裂縫處。
他從懷中取出一支尺長的玉刺，玉刺頂端極其尖銳，內部中空，布滿了細密的符文。
沒有絲毫猶豫，他運轉功力，玉刺發出微光，對準那頭骨裂縫，猛地刺了下去！
“嗡……”
玉刺似乎遇到了極大的阻力，發出不堪重負的嗡鳴。沈星瀾額角青筋凸起，將功力催穀到極致！
哢嚓！
一聲輕響，玉刺終於突破了某種屏障，深入了頭骨內部。
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他小心翼翼地將玉刺抽出，中空的刺身內，緩緩流淌出幾滴粘稠、閃爍著暗金色微光、內部仿佛有星雲流轉的——髓液！
然而，就在這幾滴髓液脫離骸骨，接觸到此地空氣的瞬間！
異變陡生！
嘶——！
它們並沒有滴落，而是瞬間凝固、收縮，發出了極其輕微的、如同冰晶凝結般的嘶鳴聲！
幾乎是在眨眼之間，那幾滴暗金色的髓液，就在玉刺頂端和沈星瀾的注視下，凝固成了數顆比米粒稍大、棱角分明、呈現出深邃暗金色、內部光暈仿佛仍在緩慢流轉的——晶體！
一股難以言喻的、精純到極致的生命能量氣息，混合著一種同樣濃鬱的、來自遠古骸骨的死寂之氣，從這幾顆小小的晶體上散發出來！
沈星瀾瞳孔驟縮，呼吸瞬間變得急促！
他能清晰地感受到，僅僅是吸入一絲這晶體散發的氣息，他因煉丹而損耗的精神竟微微一振，體內真元的運轉都似乎輕快了一絲！
延壽！這東西絕對能大幅延壽！
狂喜瞬間淹沒了他！
但緊接著，一股陰冷、晦澀、帶著不祥意味的波動也隨之從那晶體中滲出，讓他亢奮的精神微微一僵，仿佛被無形的冰冷之手觸摸了一下靈魂。
有害？
沈星瀾盯著那幾顆暗金色的、美麗又詭異的晶體，眼神劇烈閃爍。
代價……麼？
他緩緩伸出手，用特製的玉盒將這幾顆剛剛凝結的晶體小心收起。指尖觸碰到晶體時，那冰冷卻又蘊含著磅礴生機的觸感，讓他著迷。
看著玉盒中的晶體，沈星瀾的臉上，緩緩浮現出一種極度複雜的神情。那是混合了極致貪婪、科學狂人般的興奮、以及一絲深深隱藏的、對未知代價的忌憚。
但最終，所有的情緒，都被那追求長生的巨大渴望所吞噬。
他握緊了玉盒，嘴角勾起一抹冰冷而詭異的弧度。