數月光陰，彈指而過。
偏殿內，藥香已淡，多了幾分清冷。窗欞透入的陽光，終於不再顯得蒼白無力，而是帶著些許真實的暖意。
榻上之人，眼皮顫動良久，終是緩緩睜開。
那是一雙怎樣的眼睛？不再有暗金星塵旋轉的冰冷，也沒有了少年時的熱血激昂，甚至沒有了昏迷前的痛苦掙紮。隻剩下一種曆經焚身淬骨、看透生死悲歡後的……極致平靜，平靜得近乎空曠。
陸昭然望著頭頂熟悉的蟠龍藻井，眼神沒有任何波動。他嘗試動了動手指，一股沉重的、無處不在的虛弱感立刻傳來，仿佛這具身體已不屬於自己，每一個細微的動作都需要耗費巨大的氣力。
他艱難地偏過頭。
守在榻邊的，不是太醫，而是麵容憔悴、眼中布滿血絲的朱翊鈞。他看到陸昭然睜眼，先是一愣，隨即猛地站起身，臉上爆發出難以置信的狂喜，聲音都變了調：“陸……陸兄弟？！你……你醒了？！太醫！快傳太醫！”
一陣兵荒馬亂之後，太醫診脈完畢，臉上亦是驚疑不定，連連稱奇：“奇哉！怪哉！脈象雖依舊虛弱不堪，卻根基未絕，竟真的……穩住了！隻是……這損耗實在太巨，非經年累月，恐難恢複萬一……”
朱翊鈞才不管那麼多，隻要人醒了，便是天大的幸事！他激動地絮叨著這數月來的變故，朝廷如何穩定局麵，孤鴻子前輩如何悄然離去，京城如何慢慢恢複生機……
陸昭然靜靜地聽著，目光卻緩緩移向床邊案幾上的一麵銅鏡。
鏡中，映出一張陌生的臉。
依舊年輕，五官輪廓未變，但那一頭長發，卻已是如雪般的蒼白，不見一絲墨色。不是之前力量反噬時的詭異蒼白，而是那種生命元氣過度透支後、再也無法逆轉的枯槁灰白。襯著他蒼白消瘦的麵容和過於平靜的眼神，透著一股令人心酸的暮氣。
他久久地凝視著鏡中的自己，伸出手，輕輕拂過那冰冷的、雪白的發絲。
沒有震驚，沒有悲傷，仿佛隻是在確認一個既成事實。
當日內侍稟報，陛下聽聞他蘇醒，即將前來探視。
陸昭然聞言，眼神微微動了一下。
當沈星瀾的身影出現在殿門口時，看到的便是這樣一幕：一個白發蒼蒼的“青年”，靠坐在床頭，氣息微弱，卻掙紮著想要下床行禮。
“愛卿重傷未愈，不必多禮！”沈星瀾快步上前，臉上帶著恰到好處的關切與欣慰，“醒來便好！醒來便好！朕心甚慰！你為社稷立下不世之功，有什麼要求，儘管提來！”
他的目光掃過陸昭然那刺目的白發，眼中閃過一絲極快的、難以捉摸的光芒，似是惋惜，又似是……一絲不易察覺的放鬆。
陸昭然在他的攙扶下重新靠坐回去，垂著眼眸，聲音沙啞而平靜，卻帶著一種不容置疑的決絕：“陛下……厚愛，臣……愧不敢當。”
他微微喘息片刻，繼續道：“臣……筋脈儘毀，已是廢人，殘軀能苟延性命，已是天幸，實不堪再任官職，於國有損無益。懇請陛下……允臣……辭去一切職務。”
沈星瀾眉頭微蹙，勸慰道：“愛卿何出此言？隻需安心靜養，朝廷自有……”
“陛下。”陸昭然輕輕打斷了他，抬起眼，那雙過於平靜的眸子直視著沈星瀾，“臣……意已決。”
他頓了頓，仿佛用儘了力氣，才緩緩說出下一句：“皇城司指揮使一職，乾係重大，不可久懸。朱翊鈞朱將軍，忠勇果決，沉穩乾練，數月來代理事務，井井有條，於穩定局勢功不可沒。臣……鬥膽，舉薦朱將軍接任。”
一旁的朱翊鈞聞言，猛地抬頭，滿臉驚愕：“陸兄弟！這如何使得！我……”
沈星瀾目光在陸昭然平靜無波的臉和朱翊鈞驚慌的表情之間轉了轉，沉吟片刻，忽然笑道：“昭然雖病體孱弱，為國舉賢之心卻令朕感動。翊鈞這些時日的表現，朕也看在眼裡。既是你力薦……朕，準了。”
“陛下！”朱翊鈞還想說什麼，卻被沈星瀾一個眼神製止。
陸昭然仿佛完成了一件最重要的事，眼中那點微弱的光彩也黯淡下去，重新變得疲憊不堪：“謝陛下……臣，彆無他求。隻望能於京郊……尋一僻靜處，了此殘生。”
他的要求如此低微，姿態如此徹底，甚至主動交出了可能最後一點值得忌憚的“影響力”舉薦朱翊鈞，既安了沈星瀾的心，也徹底斬斷了自己與舊部的聯係），沈星瀾心中最後一絲疑慮也消散了。
一個武功儘廢、生機枯竭、主動遠離權力中心、隻求苟延殘喘的廢人，確實……再無任何威脅。
“朕準了。”沈星瀾語氣更加溫和，“朕會命人在西山擇一幽靜皇莊，一應用度，皆由內帑支取，你安心靜養便是。”
“謝……陛下恩典。”陸昭然垂下眼簾，掩去眸底最深處的、一絲冰冷的疲憊。
數日後，一輛毫不起眼的青篷馬車，在一隊低調的宮廷侍衛護送下，駛出了依舊在緩慢修複中的京城城門，向著西郊而去。
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馬車內，陸昭然靠著車壁，白發如雪，容顏枯槁，閉目仿佛睡著。隻有在他偶爾睜開眼，望向窗外飛逝的荒蕪田野時，那眼底深處一閃而過的、與外表極度不符的冰冷洞悉，才隱約透露出一絲這具殘破軀殼下，可能隱藏著的、不為人知的真相。
西山皇莊，確實清幽僻靜，人跡罕至。
陸昭然屏退了大部分仆役，隻留兩個啞仆負責日常起居。
他終日或坐在院中曬太陽，看著雲卷雲舒；或於燈下翻閱幾本帶來的、無關朝局的閒書；最多的時候，便是對著滿園蕭瑟的草木發呆，一看便是整日。
他看起來與尋常病弱之人無異，甚至更加沉默，更加暮氣沉沉。
隻有他自己知道，在那看似枯竭的經脈最深處，一絲得自龍脈饋贈的、微弱卻無比堅韌的生機，正以一種極其緩慢、幾乎無法察覺的速度，流轉著，滋養著，並與那深藏的“熔爐”印記一起，無聲地煉化著每日服下的、依舊源源不斷送來的珍貴藥材。
力量，遠未恢複。
甚至可能永遠無法恢複至從前。
但某些東西，正在這極致的沉寂與放棄中，悄然發生著改變。
他抬起手，看著陽光下自己蒼白消瘦、隱約可見青色血管的手背。
一片枯黃的落葉，打著旋，輕輕落在他的掌心。
他凝視片刻，緩緩收攏手指，將枯葉握在手中。
再攤開時，枯葉已化為細碎的、毫無生機的粉末，從他指縫間簌簌滑落。
不是湮滅，而是……加速了其自然的衰亡過程。
他眼中沒有任何波瀾，隻是靜靜地看著那些粉末被風吹散。
然後，他緩緩抬起頭，目光越過院牆，望向南方遙遠的天際。
那裡，是京城的方向。