風卷著沙粒打在臉上，我伏在馬背上，掌心貼著鎮魂令殘片。它還在微微發燙，像是剛從一場隱秘的對抗中緩過神來。橋下的河床早已乾裂成塊，馬蹄踏過時發出空洞的回響，仿佛踩在某種巨獸的肋骨上。
我剛壓下那股被牽引的異樣感，還沒來得及鬆一口氣，前方官道兩側的枯樹後便閃出三道身影。
他們穿著除鬼師慣用的灰袍，腰間掛著符袋，手中握著黃紙符籙。為首那人站定在我馬前五步遠，抬手一揚，一道朱砂符紙“啪”地貼在地麵，火光炸起，形成半圈禁製。
“小丫頭，彆跑了。”他聲音冷硬，“把淨靈火交出來，留你一條命。”
我沒有勒馬，反而輕輕一夾馬腹，讓它緩步向前。黑馬似乎察覺到危險，鼻孔噴出兩股白氣，蹄子在地上輕刨了一下。
“你說什麼？”我開口，聲音平穩，“淨靈火？那是傳說中的東西，你也信？”
他冷笑：“昨晚你在石橋上用血斷蹤，識海裡的火種波動瞞不過人。會長死後能活下來的，隻有你。而你能活，靠的就是那團藍火——鎮魂觀失傳的淨靈火。”
我指尖微動，袖中金刃未出，但識海深處的鎮魂令已悄然浮現。它雖殘破，卻依舊感應著四周遊散的陰濁之氣，緩慢煉化為一絲絲微弱的淨靈火。這些火線纏繞在經脈邊緣，像細針紮進皮肉，又痛又麻。
左臂的傷口還在滲血，布條已經發黑。我知道現在不是硬拚的時候，可也不能退。
他們不是探子，是衝著淨靈火來的獵手。
我緩緩抬手，指尖朝天，心念一動。
識海轟然震動，鎮魂令劇烈震顫，將積蓄已久的淨靈火儘數抽出。那一瞬，我的視線模糊了一瞬，喉頭湧上腥甜，但我強行咽了回去。
幽藍色的火焰自指尖躍出，起初隻有一星，隨即暴漲成羽翼展開的模樣。火光映照下，那三人臉色驟變。
“是真的！她真的掌握了淨靈火！”
話音未落，火鳥振翅而出，雙翼劃破空氣，直撲三人麵門。它沒有實體，卻帶著灼燒魂魄的威壓，所過之處，符紙自燃，灰燼如蝶紛飛。
為首那人猛地甩出三張鎮邪符，口中疾喝咒語。符火騰起，結成一麵光盾。火鳥一頭撞上，轟然爆開，熱浪掀翻了路邊一塊青石。
另外兩人已被逼得連連後退，其中一人摔倒在地，手中的桃木劍脫手飛出，插進泥土。
“不可能！”那人嘶吼，“淨靈火早就絕跡了！你怎麼可能……”
我沒等他說完，左手一掐訣，火鳥殘焰回旋，在空中凝成第二擊姿態。這一次，它不再撲麵，而是俯衝向下，爪影掠過地麵，點燃了他們腳下的符陣。
禁製崩裂的瞬間，三人同時色變。
“走！”為首者怒吼，轉身就退。其餘兩人連滾帶爬地跟上，連掉落的法器都不敢撿。
火鳥在空中盤旋一圈，最終化作一縷青煙，回歸我指尖。我收回手，掌心一片焦痕，隱隱冒煙。鎮魂令在識海顫抖不止，像是承受了巨大負荷。
我低頭看著自己的手指，那抹藍焰已經熄滅，可皮膚下仍有餘溫流動，像是有東西在血管裡爬行。
原來這就是淨靈火第一次顯世的感覺——不是榮耀，是代價。
馬兒安靜地站著，耳朵抖了抖。我伸手摸了摸它的脖子，發現自己的掌心全是冷汗。
他們知道淨靈火的存在，說明背後有人透露了消息。會長臨死前，契約紋活了過來，那不是偶然。他的主人，那個藏在暗處的人，不僅控製了他的行動，還通過他看到了我使用淨靈火的過程。
所以這些人，是來試水的。
看看我是不是真有這能力，看看我能不能再用一次。
而現在，我已經用了。
我翻身下馬，從馬袋裡取出新的布條，準備重新包紮左臂。動作剛做到一半，忽然停住。
地上，那張被火鳥焚毀的符紙殘片還在冒著青煙。我蹲下身，用刀尖撥開灰燼，露出底下尚未燒儘的一角。
上麵畫的不是驅邪陣，也不是縛鬼印。
是一枚扭曲的圖騰，形似鎖鏈纏繞心臟，邊緣刻著細密的小字。我看不清內容，但鎮魂令突然傳來一陣刺痛，像是警告。
我把殘片收入懷中，沒再看第二眼。
重新上馬後，我沒有立刻啟程。而是坐在鞍上，閉眼調息。識海中，鎮魂令緩慢吸收著空氣中殘留的怨氣，一點一點補回剛才消耗的力量。每一次煉化，都伴隨著細微的灼痛，像是有針在刮骨頭。
但我必須恢複。