風卷著灰燼從身後飄散，我走在山道上，腳底踩著碎石發出輕微的響動。識海深處那枚鎮魂令還在緩緩流轉，溫熱未退，像是剛經曆過一場漫長的燃燒。我能感覺到自己的經脈仍有滯澀，每走一步，肩胛骨下方就傳來一陣細密的抽痛，像有絲線在體內拉扯。
身後腳步聲停了。
我沒有回頭，但能察覺到氣氛變了。紫袍老者和黑袍除鬼師不再緊隨其後，而是立在原地，沉默得有些異常。
下一瞬，一道身影從側後方走出，單膝觸地，動作乾脆利落，沒有半分遲疑。
是黑袍除鬼師。
他低著頭，雙手扶住地麵，額頭幾乎貼上泥土。“之前是我有眼無珠，誤將真龍當凡雀，請受我一拜！”
他的聲音不大，卻字字清晰，帶著一種近乎撕裂尊嚴的誠懇。我不曾想到，這個一路上對我冷言冷語、質疑不斷的男人，會以這樣的方式低頭。
我停下腳步，指尖微微蜷起。
“起來。”我說，語氣平緩，“我不需要你的禮。”
他沒動，反而更深地俯下身：“那一朵金蓮燃起時，我看見了寒魄訣崩解的瞬間。那種火……不是術法，是道本身。而我竟以為你隻是僥幸得手。”
我輕輕歎了口氣，抬手虛扶了一下。他這才緩緩起身，抬頭看我時，眼眶泛紅，嘴唇抿成一條線。
“我不是為了讓人看清才出手的。”我說，“我隻是做了該做的事。”
話音未落，另一道身影走近。紫袍老者站在我麵前，不再像從前那樣居高臨下地審視，而是與我對視，目光沉穩如古井。
“從今日起，”他說，“你便是除鬼師行會首席顧問。”
我眉梢微動。
這位置空懸多年，曾是鎮魂觀掌教專屬之位。如今由他親口授予，意味著整個行會三品以上修士都將聽我調遣。
“我不入行會。”我直接回絕。
他皺眉：“你不信任我們？”
“我信你們此刻的心意。”我看著他，“但我不能被名號束縛。我要去的地方，未必是你們能同行的路。”
他沉默片刻，忽然笑了：“好一句‘不能同行’。可你知不知道，這百年來，多少人爭破頭想坐上那個位置？你倒好，連牌子都沒看一眼就要走。”
“牌子不重要。”我說，“重要的是誰在做事。”
他盯著我看了許久，終於點頭：“你說得對。真正的首席，本就不在牌匾上。”
說完，他退開半步，站到了我左後方的位置，與我保持半步距離，姿態如同護法。
我繼續向前走。他們跟上來，腳步比之前更輕，也更穩。
路上再無人說話。遠處的小隊成員遠遠綴著，神情肅然。有人低聲議論，聲音壓得很低，但我仍聽見了一句：“她真是鎮魂觀的人？”
“不然呢？”另一人答，“誰能用淨靈火渡百魂？那是失傳百年的本事。”
我聽著，沒有回應。這些話早已不再讓我心動。我知道自己是誰，也清楚該往哪裡去。
天色漸暗，官道兩側的樹影拉長。我們騎上了馬，蹄聲敲在石板路上，節奏平穩。我握著韁繩的手指還在微微發顫，那是淨靈火反噬留下的痕跡。每一次催動它，都會消耗神魂，哪怕鎮魂令能自行恢複，身體也需時間修補。
黑袍除鬼師策馬靠近了些，聲音低沉：“你接下來打算怎麼辦？”
“回王府。”我說。
他愣了一下：“你還回去？”
“那裡是我的身份所在。”我淡淡道，“隻要我還頂著許千念的名字，就得回去。”
“可南宮景澄不會放任你自由行動。”他提醒道，“他是病態的掌控者，一旦發現你不在掌控中，一定會逼你屈服。”