瑪瑪·奇查的警告像一道冰冷的陰影，籠罩在應急小組心頭。
他們意識到，“聖徒”或許隻是冰山一角。
通過追蹤那根邪惡手杖的能量流向以及結合老靈媒的暗示，他們將目標鎖定在了小鎮邊緣一座荒廢的小教堂，那裡據說是“聖徒”最初出現並獲取“神啟”的地方，也是能量讀數異常穩定的一個點，不像集會那樣劇烈波動，更像是一個“標記”或“電池”。
謹慎的偵察顯示，小教堂內部雖破敗，卻被打掃得異常乾淨。
最詭異的是，教堂祭壇上原本的十字架被推倒在一旁，取而代之的是一尊粗糙、古樸、明顯具有前哥倫布時期風格的石頭雕像。
雕像刻畫的是一個麵容模糊、懷抱某種扭曲嬰兒狀物體的女性形象，表麵被塗上了暗紅色的染料，散發著與“聖徒”手杖上晶體同源、但更加古老陰森的能量波動。
“就是它！”陳靜博士通過遠程傳感器確認，“能量特征信號高度匹配！它是整個‘聖徒’體係的能量中樞之一，可能在持續吸收並存儲信徒被抽取的生命力，同時向手杖提供能量！”
“必須摧毀它。”盧克警長斬釘截鐵，“切斷它的能量供應，那個冒牌聖徒的力量應該會大幅削弱。”
行動方案似乎很明確。
但就在他們準備突入教堂時，意外發生了。
一群當地居民，大約二三十人，在老瑪瑪·奇查的帶領下，竟然聚集在了小教堂門口，手挽著手，沉默地擋住了他們的去路。
他們的眼神不再是單純的警惕或好奇，而是帶著一種深深的、不容侵犯的堅決。
“你們不能進去，更不能動裡麵的‘母親’拉·馬德雷。”瑪瑪·奇查走上前，她的聲音雖然蒼老，卻異常堅定，通過雷耶斯磕絆的翻譯傳達出來。
“老太太，那東西很危險！它在吸取人們的生命！”盧克試圖解釋，“它不是神，是邪靈！”
“我們知道它不是神！”一個中年男人激動地喊道，他是之前那個腿被“治愈”的工人，“但我們更知道貧窮和疾病的滋味！聖徒大人給了我們希望！哪怕隻是暫時的！‘母親’給了他力量！你們這些外人懂什麼？你們有乾淨的醫院，有足夠的食物！我們有什麼？！”
“那是虛假的希望！是在要你們的命！”盧克反駁。
“那也好過沒有希望地等死！”另一個老婦人哭喊著，“我的孫子，他之前疼得整夜睡不著，現在至少能安睡幾個小時了！你們要奪走這最後的安慰嗎？！”
人群激動起來，他們訴說著病痛、貧窮、被主流社會遺忘的苦楚。
那個邪異的雕像和“聖徒”，在他們眼中，成了絕望中唯一抓住的稻草，哪怕明知有毒。
張燁眉頭緊鎖，他理解盧克消除威脅的決心，也更能感受到那雕像蘊含的邪惡。
但他同時也感受到了這些居民內心深處巨大的痛苦和無助。
他上前一步，試圖用更緩和的方式溝通：
“各位，我知道大家現在日子不好過。但這東西真不是個好玩意兒，它現在給你一點甜頭，往後會讓你用十倍百倍的代價來償還。眼下或許能暫時緩解你們的痛苦，可將來恐怕會要你們的命啊！這絕對不是長遠之計。咱們再想想彆的辦法，說不定……”
“彆的辦法？”一個年輕人嗤笑打斷他，語氣充滿嘲諷，“政府說了幾十年另尋他法！結果呢？我們連看病的錢都沒有！你們這些穿著光鮮的外來人，除了會破壞我們好不容易得來的那一點點‘安寧’，還會做什麼？”
文化和人道的衝突在此刻爆發。
盧克和州警們傾向於強硬手段，認為消除迫在眉睫的威脅是首要任務，居民的短視是在助紂為虐。
而居民們則視應急小組為不懂他們疾苦、要來摧毀他們最後希望的侵略者。
陳靜博士看著儀器上那雕像持續不斷抽取並儲存生命能量的讀數，又看著眼前這群麵黃肌瘦、情緒激動的民眾，陷入了兩難。
從理性上，她知道盧克是對的。但從情感和策略上，強行突破可能會引發暴力衝突，甚至將整個小鎮推向對立麵。
“我們需要那東西的能量數據來理解它的運作模式！”陳靜博士試圖找到一個折中點，“也許不一定非要摧毀？可以嘗試隔離？或者，”
“隔離？怎麼隔離？”盧克煩躁地說，“放在這裡繼續害人嗎？博士，這不是實驗室裡的樣品！”
“但那也是他們的信仰象征！哪怕是被扭曲的！”雷耶斯試圖緩和，“強行摧毀，我們在這裡將寸步難行！甚至可能被整個社區敵視！”
團隊內部也出現了分歧。
張燁凝神觀察著那尊雕像，又看了看激動的人群，忽然開口：“或許有一個辦法。”他指向那雕像，“這東西的邪惡力量，來自於吸收生命體的痛苦和信仰。要是能切斷這些來源，它的力量自然就會衰弱。我們或許可以試試，不是直接毀掉它的外形，而是從根本上去‘淨化’它的本質。”
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他看向瑪瑪·奇查：“您既然知道這東西不乾淨，那您聽說過什麼老輩傳下來的法子嗎？既能趕走裡頭的邪氣，保住這東西的樣子，又能讓它再也害不了人？這樣既除了禍害，又不至於徹底毀掉他們念想的東西，您看有沒有兩全其美的辦法？”
瑪瑪·奇查渾濁的眼睛看著張燁，沉默了片刻，緩緩道：“古老的儀式，需要特定的草藥、月光下的聖水、以及真正充滿生命力的祭品，不是犧牲，是活力的象征，很難、非常難，而且，需要他們，”她指向身後的人群，“自願放棄對‘它’的祈求。否則，儀式難成。”
這將難題又拋回給了居民。
是繼續擁抱這飲鴆止渴的“希望”，
還是冒著失去一切的風險，
嘗試一個陌生人所調的、虛無縹緲的“淨化”？
人群沉默了。
臉上的激動逐漸被迷茫和掙紮取代。
這是一個艱難的選擇。
關乎信仰，關乎生存，關乎對未知的恐懼和對現狀的無奈。
應急小組也沉默了。
他們意識到，在這裡，暴力並非最優解。
他們必須尊重這片土地的文化和人民的痛苦，即使這意味著要采用更複雜、更冒險的方式。
最終，那個腿傷工人第一個站了出來，他看著瑪瑪·奇查，又看了看張燁，聲音顫抖卻堅定：“如果、如果真的有辦法，既不讓大家失去寄托，又能趕走裡麵的壞東西。我、我願意試試。我不想我的女兒以後也靠這個活著。”
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