“老熊”托薩關於“掘密教像禿鷲一樣尋找古老者門戶”的警告，如同警鐘在危機應急小組成員心中回蕩。
離開普韋布洛部落的峽穀後，團隊立刻調整了調查優先級。
在繼續追蹤溫迪戈的同時，必須密切關注掘密教的動向。
塔姆憑借她對地形的熟悉，帶領小隊繞開常規路徑，前往那些更偏僻、更接近古老傳說和地質異常點的區域進行偵察。
根據“主教”提供的有限信息和“老熊”的暗示，這些地方很可能是掘密教感興趣的目標。
在一處名為“血泣峽穀”的乾涸河床深處，他們的謹慎得到了回報。
這裡岩石嶙峋，風化的石壁呈現出暗紅的色澤，仿佛被鮮血浸染後又經歲月衝刷。
空氣中殘留的能量讀數明顯高於周邊，帶著一種令人心悸的躁動感。
“有情況。”負責前鋒偵察的傑克突然蹲下身，打出手勢。
他指著河床邊緣一片相對鬆軟的沙地，那裡有幾個清晰的、不屬於他們任何人的鞋印，戰術靴的印記，花紋統一，尺寸較大，顯示使用者體型壯碩且裝備精良。
“不止一個人，方向是往峽穀裡麵去了。”盧克蹲下檢查後判斷，“時間不會超過24小時。”
小隊立刻沿足跡方向悄然推進。塔姆臉色凝重，低聲道：“血泣峽穀，老人們說這裡是古代戰士的魂歸之地，禁止輕易闖入。說這裡的岩石會‘記住’鮮血和痛苦。”
隨著深入，發現的痕跡越來越多，一根丟棄的能量棒包裝紙，而且不是本地常見品牌、一處岩石後發現的空水瓶、甚至還有一小塊被無意中刮掉的、帶有啞光黑塗料的金屬碎片。
最終，他們在峽穀一側相對隱蔽的岩壁下，發現了一個被匆忙掩蓋過的臨時營地遺址。
火堆灰燼尚有餘溫，旁邊散落著一些壓縮食品的包裝和電池包裝。
“看這裡。”陳靜博士指著岩壁上一處不顯眼的位置。
那裡被人用某種尖銳工具刻下了一個符號，一個簡單的圓圈，內部有一個扭曲的、如同閃電或根須般的圖案，中心還有一個微小的倒三角形。
符號刻得很快，似乎是個標記，卻透著一股冰冷而異樣的氣息。
張燁死死盯著那個符號，眉頭擰成了疙瘩：“這個符號，透著關押、吸取的意思，肯定不是什麼好東西搞出來的，看著就讓人心裡發毛。”
“是掘密教的標記？”雷耶斯問塔姆和陳靜。
塔姆搖頭：“我從沒見過這種符號，不是當地的任何部落或組織標記。”
陳靜博士則拿出便攜掃描儀對符號進行掃描分析，並與數據庫中的已知超自然符號進行比對。“沒有完全匹配項，”她報告道，“但其結構特征，與我們在幽影鎮和聖索萊達發現的某些掘密教符文有低度相似性。更值得注意的是，”她調整了一下儀器，“符號周圍的岩石顯示出微弱的能量殘留，性質與‘主教’提供的、關於掘密教能量束縛設備的描述有相似之處。”
“主教的情報是真的，‘砂岩小隊’確實在這裡活動過。”盧克沉聲道。
傑克在營地周圍更仔細地搜索，很快有了更驚人的發現。
他在一堆碎石下扒出了一個小巧的、損壞的金屬裝置。
它看起來像是一個複雜的多頻發生器，帶有奇怪的晶體探頭和燒焦的電路。
“媽的，看看我找到了什麼。”傑克把它拎起來，“這玩意兒我見過類似的，在黑市上，用來乾擾甚至捕捉那些‘光怪陸離’的東西的，貴得離譜，而且極其不穩定。”
陳靜博士立刻上前，小心地接過裝置，她的儀器立刻發出了警報：“高強度能量過載殘留！內部晶體結構因反向能量衝擊而碎裂，看起來他們試圖在這裡捕獲什麼，但目標能量強度遠超設備負荷，導致了爆炸。”
她指著裝置探頭上的些許殘留物：“還有某種生物組織殘留，高度碳化，但似乎，帶有植物的纖維素結構？又混合了某種礦物特征。”
岩石、植物、能量，這奇怪的組合讓人聯想到塔姆之前提到的“石皮怪”。
“他們不是在簡單地調查，”雷耶斯得出結論，臉色嚴峻，“他們是在嘗試主動捕獲本地的超自然實體！‘主教’說的沒錯！”
這個發現讓所有人背脊發涼。
掘密教的目的顯然比他們想象的更激進、更危險。
他們不僅尋找“古老者的門戶”，還在試圖收集和研究這些被能量泄漏催生出的怪物！
天知道他們想用這些怪物做什麼！
“必須重新評估他們的威脅等級。”雷耶斯立刻通過加密電台聯係留在指揮車的隊員，“通知所有單位，掘密教‘砂岩小隊’已確認進入黑岩鎮區域，攜帶危險設備，具有高度攻擊性和捕獲超自然實體的意圖。遭遇時務必極度謹慎，優先確保平民以及自己的安全。”
“我們之前的策略需要調整。”盧克對現場成員說，“不能再把他們僅僅視為情報競爭者或潛在的衝突方。他們是積極製造不穩定因素的敵對力量。在對付溫迪戈和地底威脅的同時，必須分出一部分精力監控和反製他們的行動。”
“怎麼反製？”傑克冷哼，“我們人手就這麼多，難道要分兵？”
“也許，我們可以反過來利用他們的目的。”張燁眼睛一亮，語氣漸漸沉了下來，“既然他們一心想要抓捕邪物，那我們就設個圈套，讓他們自己往裡跳，說不定，還能讓他們和邪物鬥個兩敗俱傷。”
“誘餌？”塔姆皺眉，“太冒險了！萬一失控怎麼辦？”
“需要精確的情報和時機，”雷耶斯沉吟道，“‘主教’，他既然賣給我們情報，或許也能提供更多關於‘砂岩小隊’具體行動計劃的內容？或者，我們能否主動設伏？”
他們意識到，與掘密教的對抗不再是潛在的，而是已經變成了現實的、緊迫的威脅。這些瘋狂的“勘探者”就像闖入火藥庫的玩火兒童，隨時可能引爆更大的災難。
“收集所有證據，尤其是那個損壞的裝置和生物樣本。”雷耶斯下令，“我們需要儘快分析出他們的技術水平和目標偏好。塔姆，這附近還有哪些地方符合‘能量異常’且‘傳說危險’的特征？我們必須嘗試預測他們的下一個目標。”
掘密教的蹤跡，如同滴入清水的墨汁，迅速擴散並汙染了原本就複雜無比的局勢。
危機應急小組不得不分出寶貴的精力和資源，來應對這群來自陰影中的、同樣窺伺著黑暗力量的“同行”。
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