藍錫礦據點比蘇預想的要簡陋，但防禦工事還算完備。木質圍牆加固了金屬板，四角設有了望塔，據點內除了礦洞入口，便是幾排供礦工和守衛居住的營房和一個簡陋的工坊。空氣中彌漫著礦石的粉塵味和隱約的汗水與金屬混合的氣息。
據點的負責人是一個名叫霍恩的獨眼壯漢，曾是凱恩家族的護衛，因傷退役後負責管理這裡。他對巴頓隊長等人的到來表示歡迎，尤其是在聽說路上遭遇酸蝕獵犬襲擊並被順利解決後，對蘇這個新麵孔也多了幾分客氣。
“最近不太平。”霍恩在簡陋的辦公室裡，用粗糙的陶碗給巴頓和蘇倒了點劣質麥酒，“運輸隊被襲擊了兩次，一次是變異的‘掘地蟲’，數量多得邪門，另一次……像是人為的，但沒留下什麼痕跡，像是幽靈乾的。”
“人為？”巴頓隊長眉頭緊鎖，“知道是哪邊的人嗎？暗鴉商會？還是其他家族？”
霍恩搖了搖頭，獨眼中閃過一絲憂慮：“不確定。襲擊很乾脆，搶走了一些高品質的藍錫礦石就撤了，沒留活口，也沒留下明顯的標識。但我總覺得，和寂靜森林裡最近的異動有關。”
“異動？”
“嗯。”霍恩壓低聲音，“森林邊緣，以前很少見到‘夜影豹’和‘刺棘狼’這類中階生物，最近卻頻繁出現。而且，有礦工在深層礦洞裡，聽到過奇怪的、像是某種巨大生物在地下蠕動的聲響……有人說，可能是森林裡出了個‘領主’，或者有什麼東西，把它們從森林深處趕出來了。”
領主級生物？蘇心中一動。那可是足以威脅到小型城市的存在，如果寂靜森林真的誕生了領主，或者出現了某種能驅趕中階生物的變故，那這處據點和往來車隊的安全將受到極大威脅。這也解釋了為什麼酸蝕獵犬會離開慣常的活動區域。
巴頓隊長的臉色也變得凝重起來：“看來這次的任務沒那麼簡單了。小姐讓我們協助守衛，直到家族巡邏隊到來。霍恩，你把最近的情況詳細說一下，特彆是遇襲的地點時間和那些異常聲響的特征。”
蘇在一旁安靜地聽著，將這些信息與自己的觀察結合。他注意到，據點的守衛們臉上都帶著一絲不易察覺的疲憊和緊張，礦工們的工作效率似乎也不高，空氣中彌漫著一種壓抑的氛圍。
接下來的幾天，蘇融入了據點的防禦體係。他憑借著卓越的視力和“寒風”步槍的超遠射程，主要負責一處視野最好的了望塔警戒。白天，他警惕著據點外圍的任何風吹草動；夜晚，則在值守間隙繼續修煉“凝冰訣”，靈性的循環越發順暢，雖然增長緩慢，但那種對自身掌控力提升的感覺實實在在。
他也抽空熟悉了據點周圍的地形，特彆是通往寂靜森林的方向。那片森林給人一種深不可測的感覺，仿佛有什麼東西在墨綠色的林海深處凝視著外界。
第三天夜裡，輪到蘇值夜。天空中沒有月亮，隻有輻射雲層後透下的微弱星芒，荒野被濃重的黑暗籠罩，唯有據點圍牆上的幾盞煉金瓦斯燈散發著昏黃的光暈，在夜風中搖曳。
蘇站在了望塔上，“寒風”步槍架在垛口，煉金瞄準鏡切換到了夜視模式，眼前的世界變成了單調的綠色。萬籟俱寂，隻有風聲和遠處森林傳來的、不知名蟲豸的鳴叫。
他運轉著“凝冰訣”，保持精神的清明和感知的敏銳。突然，他耳廓微動，捕捉到了一種極其細微的、不同於風聲和蟲鳴的聲響——那是一種輕微的、仿佛重物在柔軟地麵上拖行的摩擦聲，正從據點東側，靠近寂靜森林邊緣的方向傳來！
聲音很輕，時斷時續，若非蘇經過強化和冥想，幾乎難以察覺。
他立刻將瞄準鏡轉向那個方向，仔細搜索。夜視模式下，森林邊緣的灌木和扭曲的樹木顯得影影綽綽，如同張牙舞爪的鬼影。
片刻之後，就在一片茂密的、散發著微弱熒光的灌木叢後方，一個龐大的、緩慢移動的輪廓，進入了他的視野！
那東西體型臃腫，像是一大團蠕動的、暗紅色的肉塊，表麵布滿了粘稠的、反射著微弱光亮的分泌物。它沒有明顯的頭部或四肢，隻是在身體前段裂開一道巨大的、不斷開合的口器，露出裡麵層層疊疊、如同銼刀般的利齒。剛才那拖行的聲音，正是它笨重身體移動時發出的！
“腐沼巨蛭！”蘇心中一驚。這是一種罕見的中階變異生物，通常生活在沼澤或富含水分的腐爛林地，以吞噬一切有機物為生，生命力極其頑強，其強酸性的分泌物和吞噬能力極具威脅。它一般不會離開自己的領地太遠。
這東西怎麼會出現在據點附近？
蘇沒有立刻發出警報，而是繼續觀察。他發現這頭腐沼巨蛭的行動方向很有目的性，並非漫無目的地遊蕩，而是朝著……據點的汙水處理渠和垃圾堆放點的方向而去！那裡堆積著礦工的生活垃圾和工坊排出的少量富含有機質的廢料。
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是因為這個被吸引過來的？蘇覺得沒那麼簡單。腐沼巨蛭的感知範圍有限，通常隻會被近距離的濃烈有機物氣味吸引。
就在這時，他眼角的餘光瞥見，在腐沼巨蛭後方更遠處的森林陰影中，似乎有另一道更加纖細、靈活的黑影一閃而過，速度極快，瞬間沒入了黑暗之中！
有人？在引導或者驅趕這頭巨蛭？
蘇不再猶豫，立刻拉響了了望塔上的警鈴！
“鐺！鐺！鐺！”
刺耳的鈴聲瞬間劃破了寂靜的夜空！
“敵襲！東側！腐沼巨蛭接近！”蘇同時用最大的聲音向下方預警。
據點瞬間被驚醒！燈火接連亮起，守衛們拿著武器匆忙奔向圍牆。巴頓隊長和霍恩也很快趕到。
“什麼情況？！”巴頓隊長衝上蘇所在的了望塔，順著蘇指的方向看去，當他看到那頭在夜色中緩緩蠕動的、令人作嘔的龐大身軀時，臉色頓時變得難看無比，“媽的！是腐沼巨蛭！這東西怎麼會跑到這裡來！”
“它好像是被垃圾堆吸引過來的。”蘇沉聲道，“但我剛才好像看到它後麵有彆的影子，速度很快，不像是變異生物。”