巴頓隊長被緊急送返鐵砧堡的第三天，凱恩家族的巡邏隊終於抵達了藍錫礦據點。這支隊伍規模不大，僅有十人，但裝備精良，氣息彪悍，為首的是一名麵容與麗莎有幾分相似、但線條更加剛硬、眼神銳利如鷹的青年。他穿著一身輕便的黑色護甲，腰間佩著一把造型古樸的長刀，行動間帶著一種久經沙場的沉穩與煞氣。
“我是埃裡克·凱恩，麗莎的兄長。”青年言簡意賅地向迎接的霍恩和蘇表明了身份，聲音低沉有力，“情況麗莎已經初步告知我，詳細說說。”
霍恩連忙將近期運輸隊遇襲、腐沼巨蛭襲擊、巡邏隊遭伏擊以及那名神秘刺客的情況詳細彙報了一遍。
埃裡克靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著刀柄，眼神越來越冷。當聽到那名疑似序列覺醒者的刺客時，他眼中閃過一絲寒芒。
“暗影詭術係……序列7左右的‘影舞者’或者‘幽匿大師’路徑……”埃裡克沉吟道，“能動用這種級彆的覺醒者來騷擾一個外圍礦區，看來有些人坐不住了，想把我們凱恩家徹底按死在這邊緣地帶。”
他看向蘇，目光中帶著審視和一絲不易察覺的讚賞：“你就是蘇？麗莎提到過你。這次多虧了你，否則霍恩和據點恐怕都危險了。你的槍法和警覺性，確實難得。”
“分內之事。”蘇平靜回應，他能感覺到埃裡克身上那股遠比雷頓隊長更凝練、更危險的氣息，這絕對是一位實力強大的覺醒者，很可能位階不低。
“不必謙虛。在家族用人之際，有能力者當獲賞識。”埃裡克擺了擺手，“這裡暫時由我接管。霍恩，你配合我的人重新布防，重點監控寂靜森林方向。蘇，你跟我回鐵砧堡，麗莎和父親要見你。”
父親？凱恩家族的家主？蘇心中微動，知道這次事件已經引起了凱恩家族高層的重視。
跟隨埃裡克返回鐵砧堡的路上，蘇能感覺到這位凱恩長子的乾練與高效。他對手下的指揮如臂使指，對路途中的潛在危險預判精準，整個隊伍的行進速度快且安靜，顯露出極高的軍事素養。
再次踏入凱恩家族那堡壘般的府邸，氣氛似乎比之前更加凝重。蘇被直接引到了府邸深處的一間書房。
書房內陳設古樸而厚重，燃燒著的壁爐驅散了石堡特有的陰冷。書桌後，坐著一位麵容清臒、眼神深邃、不怒自威的中年男子。他穿著簡單的深色常服，手中把玩著一枚冰藍色的晶體，正是凱恩家族的家主——維克多·凱恩。麗莎則站在一旁，看到蘇進來，微微點頭示意。
而另有一位看起來約莫四十歲左右、戴著金絲眼鏡、氣質儒雅中帶著精明的男子，坐在一旁的沙發上，正翻閱著一份文件。他是阿爾傑·凱恩，維克多的弟弟，家族負責外交、貿易和情報網絡的核心人物。
“父親，阿爾傑叔叔，這位就是蘇。”埃裡克恭敬地彙報。
維克多·凱恩抬起頭，目光落在蘇身上，那目光仿佛能穿透人心，讓蘇感到一股無形的壓力。這並非刻意釋放的力量，而是久居上位和自身強大實力自然形成的威勢。
“蘇，坐。”維克多聲音平和，卻帶著不容置疑的力量，“埃裡克已經彙報了礦區的情況。你做得很好，兩次關鍵時刻的出手，都起到了決定性作用。凱恩家族不會虧待有功之人。”
阿爾傑推了推眼鏡，接過話頭，語氣溫和卻條理清晰：“蘇先生，根據我們掌握的情報，結合你提供的信息，襲擊礦區的，大概率是‘影鴉’的人。這是一個活躍在陰影中的殺手組織，與暗鴉商會關係密切，很可能是受雇於人。而能雇傭‘影鴉’的序列7覺醒者，並且針對我們凱恩家族的，範圍就很小了。”
他頓了頓，看向維克多：“大哥，看來‘黑水’那邊的家夥，是鐵了心不想讓我們憑借這次‘冰霜之心’的計劃重新拿到議會席位了。”
冰霜之心？議會席位？蘇捕捉到這些關鍵信息，意識到凱恩家族正處在一個關鍵的政治博弈節點。
維克多微微頷首，手指敲擊著桌麵：“‘冰霜之心’是麗莎進階序列6的關鍵，也是我們家族重新證明實力、獲取資源配額的重要一環。雷紋山貓的心臟是主材之一，但還需要寂靜森林深處，‘霜翼蝠龍’的逆鱗作為核心催化劑。黑水家族顯然得到了風聲，想方設法阻撓。”
麗莎接口道，聲音清冷：“他們不敢在鐵砧堡內直接動手，就在外圍製造事端，拖延我們的進度，甚至想削弱我們的力量。礦區遇襲，恐怕隻是開始。”
蘇靜靜地聽著，逐漸理清了脈絡。凱恩家族曾經顯赫，但如今似乎式微，被排擠在權力核心邊緣。他們正試圖通過某種計劃很可能是提升麗莎的實力或完成某項重要成果）來重返權力中心，而敵對家族黑水家族）則在千方百計地進行阻撓。藍錫礦區的襲擊，是為了牽製凱恩家族的注意力和力量。
“蘇，”維克多的目光再次聚焦在蘇身上，“你的能力，尤其是在荒野中的生存、偵查和狙擊能力，對我們接下來的行動很有價值。麗莎提議讓你正式加入家族外圍，參與‘冰霜之心’計劃的護衛工作，你可願意？”
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阿爾傑補充道：“正式加入，意味著你將獲得更穩定的資源支持，包括定製的強化藥劑、更高級的煉金武器維護權限，以及……在立下足夠功勳後，獲得接觸適配性魔藥序列的機會。當然，風險你也看到了，我們將麵對的是來自其他家族和陰影組織的明槍暗箭。”
這是一個比之前麗莎的臨時提議更加正式、利益與風險都更大的邀請。意味著他將更深地綁定在凱恩家族的戰車上。
蘇幾乎沒有猶豫。他早已明白，在末世中，個人的力量終究有限，想要快速提升，必須借助勢力的資源。而凱恩家族雖然暫時式微，但家族內部團結從維克多、埃裡克、麗莎、阿爾傑之間的互動可以看出），且有明確的目標和上升空間，對他而言，這或許是一個不錯的選擇。
“我願意。”蘇沉聲道。
“很好。”維克多臉上露出一絲極淡的笑意，“埃裡克，帶蘇去登記，授予他‘灰鷹’徽記，權限等級……暫定三級。另外，他這次立下的功勳，兌換成等值的貢獻點，並開放家族庫房低級區域，讓他挑選一件合適的物品。”
“是，父親。”埃裡克應道。
灰鷹徽記，是凱恩家族外圍核心成員的標誌。三級權限，已經可以接觸到不少家族內部的普通信息和資源。
離開書房，埃裡克拍了拍蘇的肩膀，語氣比之前親近了些：“歡迎正式加入，蘇。父親和阿爾傑叔叔都很看好你。好好乾，凱恩家族不會虧待自己人。走吧，我帶你去庫房，看看有什麼能提升你實力的東西。”
蘇點了點頭，跟隨埃裡克走向府邸深處。他知道，從這一刻起，他不再是一個孤身在廢土求生的傭兵，而是凱恩家族這艘正試圖衝破冰層、重返深海的戰艦上的一員。前方的航路注定充滿風浪與暗礁，但也蘊含著無限的機遇。
他摸了摸胸前即將佩戴上的灰鷹徽記，眼神堅定。他渴望力量，也渴望揭開這個末世更多的秘密。而現在，他踏上了一條能夠同時實現這兩個目標的道路。
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