凱恩家族為狩獵隊伍舉行的慶功宴低調而隆重，並未大肆宣揚，但消息依舊如同插上翅膀，迅速傳遍了鐵砧堡的上層圈子。狩獵大典第三名的成績，尤其是麗莎·凱恩在眾目睽睽之下展現出的序列6“冰霜使徒”的強大實力，以及她與王室三皇子從容交易的魄力，都讓各方勢力不得不重新評估凱恩家族的價值。
數日後，王室的正式封賞下達，由一位宮廷內侍官親自送至凱恩城堡。
寬敞的會客廳內，維克多·凱恩端坐主位，麗莎、埃裡克、阿爾傑以及有功的蘇、布雷諾等人分立兩側。內侍官展開一卷鑲嵌著金邊的絲綢卷軸，用抑揚頓挫的嗓音宣讀：
“奉國王陛下諭令，嘉獎鐵砧堡凱恩家族於本屆狩獵大典中表現卓著，特賜如下：
一、賜予家族貢獻點十五萬，可於王室庫房兌換相應資源。
二、賜予‘霜燼鐵礦’三年開采權該礦脈出產的礦石對冰、火屬性序列武器鍛造有特效）。
三、賜予‘靈韻水晶’五磅，用於強化家族冥想室或煉金工坊。
四、賜予麗莎·凱恩個人‘寒霜護衛’榮譽稱號，享子爵級護衛編製待遇。”
這份賞賜不可謂不豐厚！十五萬貢獻點是一筆巨款，足以兌換大量中高階的魔藥輔助材料或打造數件卓越級的煉金裝備；“霜燼鐵礦”的開采權更是實實在在的產業利益；靈韻水晶能有效提升修煉效率；而麗莎的個人榮譽，雖然隻是稱號，卻也代表了王室的某種認可，無形中提升了她的地位和凱恩家族的影響力。
內侍官離開後，城堡內的氣氛明顯輕鬆了不少。埃裡克用力拍了拍蘇的肩膀，豪爽笑道：“哈哈，蘇，這裡麵可有你一份大功勞！要不是你關鍵時刻那一槍重創蝠龍，又拖住了‘無光者’，我們可拿不到這麼多好處！”
維克多臉上也難得地露出一絲緩和，他看向麗莎：“麗莎，你做得很好。不僅為家族贏得了實利，更贏得了聲望。如今，元老院中那些原本對我們避之不及的牆頭草，已經開始遞來橄欖枝了。”
阿爾傑在一旁陰惻惻地補充：“黑水家族那邊，最近安靜得有些反常。諾頓侯爵可不是個能忍氣吞聲的人，我們需加倍小心。”
麗莎微微頷首，清冷的眼眸中並無太多得意，她更關心的是實際的東西。“父親，阿爾傑叔叔，貢獻點我希望能優先用於兌換‘冰霜之心’計劃下一步所需的輔助材料。另外，”她取出了那個裝有“極地雪蓮”的煉金盒，“這株雪蓮……”
維克多的目光落在盒子上，神色嚴肅起來：“‘極地雪蓮’……這是煉製‘冰霜君主’魔藥最核心、也最難獲取的主材料之一。你能從三皇子手中換來此物，遠比那龍魂精粹更有價值。”他看向麗莎，語氣帶著告誡，“但你要記住，魔藥是打開基因鎖，引導生命躍遷的‘鑰匙’，而非糖丸。你剛剛晉升序列6，靈性需要時間沉澱，身體需要適應新的力量層次。‘冰霜君主’是序列5的魔藥，現在還不是考慮它的時候。這株雪蓮，需妥善保管，待你達到序列6巔峰，並且準備好所有輔助材料和晉升儀式時，才能動用。”
“我明白，父親。”麗莎鄭重地將雪蓮盒收起。她深知序列之路越往上越艱難，每一次晉升都是生死考驗，準備不足強行服用高階魔藥，唯一的結果就是基因崩潰，異化成怪物。
蘇的收獲與抉擇
蘇雖然沒有得到王室直接的爵位或稱號賞賜，但家族內部對他的獎勵同樣實在。維克多履行承諾，大幅提升了他在家族庫房的權限，貢獻點也劃撥了足額的一份，足以支撐他前期的研究消耗。更重要的是，家族明確表態支持他探索自身的序列道路，這給了他最大的自由。
然而，蘇並沒有被眼前的獎勵衝昏頭腦。他清楚地記得獵場中麵對“無光者”時的無力，記得失去狙擊槍後的窘迫。王室的賞賜和家族的認可，是過去的功績，而未來的危機，需要更強的實力去應對。
他將大部分貢獻點都換成了研究和製作“靜滯”符文所需的稀有材料——導能性更好的“秘銀箔”、穩定靈性回路的“寧神花粉末”、增強符文與核心共鳴的“共鳴水晶塵”等等。同時，他也兌換了一些基礎的肉體強化類和靈性恢複類的低級魔藥非序列魔藥，屬於強化藥劑範疇），以彌補自身近戰和持續作戰的短板。
他沒有選擇任何一條現有的序列魔藥，哪怕家族庫房中就有現成的、相對適合他的如“陰影潛伏者”序列9，暗影詭術係分支）或“疾風射手”序列9，元素掌控係分支）的魔藥。他的全部心神，都投入到了那枚“靜滯核心”和與之相關的符文研究中。
新的風波與機遇
就在蘇埋頭實驗室，麗莎鞏固自身境界，凱恩家族看似穩步回升之時，阿爾傑帶來的一個新消息，再次打破了平靜。
“灰鼠鎮的求援和清剿令隻是一個幌子，或者說，隻是冰山一角。”阿爾傑在書房裡，對著維克多、麗莎和剛剛被叫來的蘇說道，“我們的人從荒野傳回密報，襲擊灰鼠鎮的，並非普通的輻射蠍獅群。有人在背後引導，或者說……利用了它們。”
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“利用？”麗莎蹙眉。
“是的。根據零星的情報碎片分析，這群蠍獅的行為模式異常，它們似乎被某種……‘狂亂’靈性所影響，變得更加嗜血和具有組織性。而那種靈性的波動特征，與我們之前監測到的、在黑水家族某個秘密實驗室附近出現的異常靈性殘留……有七分相似。”
書房內的氣氛瞬間凝重起來。
“黑水家族……他們想乾什麼？測試新的生物武器？還是故意製造混亂，引我們出動？”埃裡克沉聲道。
“目的尚不明確。”阿爾傑搖頭，“但這是一個機會。如果能在灰鼠鎮找到黑水家族插手的確鑿證據，我們就能在元老院對他們發起質詢，甚至借此剝奪他們部分利益。而且，那種能影響精英級變異生物的‘狂亂’靈性，本身也極具研究價值。”
維克多沉吟片刻，目光銳利：“既然如此，這次清剿就更不能大意。麗莎，隊伍照常出發，但任務目標變更：第一，清剿變異蠍獅，解救灰鼠鎮；第二，調查蠍獅異變根源，儘可能收集證據和樣本；第三，確保隊伍安全歸來。”
他看向蘇：“蘇，你依舊隨隊。你的‘靜滯’能力，或許對這種‘狂亂’靈性有特殊的克製效果。這也是檢驗你研究成果的絕佳時機。”
蘇心中凜然，意識到這次任務遠比他想象的複雜和危險。這不僅是一次清剿，更可能是一場與背後黑手的間接交鋒。
“我明白。”蘇沉聲應道，眼中閃過一絲躍躍欲試。實驗室的研究終究有其極限，真正的突破，往往誕生於生死一線的實戰之中。他的“規則編織者”之路，將迎來第一次真正的考驗，在彌漫著狂亂與陰謀的灰鼠鎮廢墟中。
而麗莎，則握緊了拳頭，冰藍色的眼眸中寒光閃爍。黑水家族的挑釁，正好用來磨礪她新生的序列6之力，並為家族攫取更多的主動權。極地雪蓮在她懷中散發著淡淡的寒意，提醒著她未來更艱難的攀登，而眼前的挑戰，正是通往更高序列的墊腳石。
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