赤焰晶簇礦脈的發現帶來了短暫的喜悅，但很快就被更沉重的責任感和緊迫感所取代。正如奧菲莉亞所提醒的，這片寶藏同樣也是危險的源泉。
艾琳高效地采集了具有代表性的晶簇樣本，並用便攜式煉金設備記錄了礦脈的能量頻譜和大致儲量。老貓則憑借其豐富的經驗，在洞窟入口和幾個關鍵節點布置了隱蔽的警戒陷阱和誤導性的痕跡，儘可能延緩其他後來者發現這裡的時間。
“我們必須立刻返回。”蘇看著收集完畢的樣本和數據，果斷下令，“這片礦脈的價值太大，僅憑我們小隊無法守護，必須儘快讓家族知曉，派重兵前來接管。”
眾人對此毫無異議。石盾扛起裝滿樣本和之前獵獲材料的沉重行囊，老貓在前方探路，小隊迅速而安靜地沿著原路撤離了這片瑰麗而危險的地下洞窟。
重新回到被黃色霧氣籠罩的主峽穀，氣氛明顯不同了。或許是熔岩咆哮者的死亡和礦脈能量的輕微泄露打破了此地的生態平衡，峽穀內的變異生物顯得更加躁動不安。他們遭遇了幾波小規模襲擊，有速度奇快的“影爪猴”，也有能從岩壁孔洞噴射酸液的“蝕孔蟲”，但在蘇越發嫻熟的靜滯力場控場和小隊成員的默契配合下，都有驚無險地度過。
然而，就在他們即將抵達峽穀出口，已經能看到外麵相對開闊的礫石灘時，老貓突然打出了一個極度危險的手勢，整個小隊瞬間靜止，隱匿到岩石的陰影之中。
老貓如同壁虎般悄無聲息地攀上一側岩壁，透過縫隙向外觀察了片刻，臉色難看地滑了下來。
“外麵有人，”他壓低聲音，語氣凝重，“不是冒險者，是訓練有素的隊伍，穿著統一的灰色製服，帶著‘鐵枝家族’的徽記！他們在我們停車的地方設置了臨時營地，像是在……守株待兔。”
“鐵枝家族？”蘇眉頭緊鎖。這是一個以植物催生和毒素見長的子爵家族，實力不算頂尖，但行事風格頗為陰狠。他們怎麼會出現在這裡？是巧合，還是……
“他們怎麼知道我們在這裡？”艾琳緊張地問。
“可能是我們進來時留下的痕跡被他們的人發現了，”老貓分析道，“也可能他們一直在監視凱恩家族的動向。黑岩峽穀在黑水勢力收縮後成了無主之地，誰都想咬一口。我們凱恩家族最近風頭正勁，又被王室賞賜了藍錫礦區，他們恐怕是盯上我們了，想看看我們能在這‘緩衝地帶’找到什麼好處。”
奧菲莉亞歪著頭，輕笑一聲：“看來‘小火花’果然引來了不怎麼可愛的飛蛾呢。”
情況很明朗了。鐵枝家族的人守住了出口，他們的煉金越野車還停在外麵。強行突圍，必然爆發衝突。對方既然敢在這裡設伏，必然有所依仗，很可能有序列7以上的強者坐鎮。
“不能硬拚。”蘇迅速做出判斷，“我們的首要任務是把礦脈情報送回家族。”
“繞路？”石盾甕聲甕氣地問，看了看兩側陡峭的岩壁。
“峽穀兩側地形複雜，未知危險太多，而且耗時太久。”蘇否定了這個方案，他的目光銳利起來，“他們既然在等，我們就給他們一個‘驚喜’。”
他看向老貓：“能摸清楚他們的大致人數和強者位置嗎？”
老貓點了點頭：“營地裡有大約十五人，大部分是序列9的護衛。帳篷裡有一個靈壓不弱，估計是序列7初期的帶隊者。還有兩個家夥在較高處擔任哨兵。”
“足夠了。”蘇心中有了計劃。他將小隊成員召集過來，低聲布置戰術。
……
峽穀出口處，鐵枝家族的臨時營地。
幾名護衛懶散地巡邏著，目光不時瞟向那輛屬於凱恩家族的越野車，臉上帶著貪婪和戲謔。
“凱恩家的崽子們進去快一天了，還沒出來，不會是死在裡麵了吧？”一個護衛嘀咕道。
“死了更好，省得我們動手。說不定還能撿點他們身上的破爛。”另一個護衛笑道。
營地中央的帳篷裡，一個麵容陰鷙、穿著帶有鐵枝家族扭曲鐵樹徽章）紋路長袍的中年男子，正閉目養神。他是鐵枝家族的一位長老，昆西·鐵枝，序列7初期的“枯萎行者”。他奉命在此監視凱恩家族的動向，並伺機奪取任何可能發現的資源。在他看來，一支由低階能力者組成的小隊，不過是送到嘴邊的肥肉。
就在這時——
“咻！”