當蘇的意識從無儘的黑暗與靜滯中緩緩浮起時，首先感受到的是一種前所未有的虛弱，仿佛靈魂與肉體被強行剝離後又勉強縫合。隨之而來的，是周身經脈傳來的、如同被無數冰針反複刺穿的劇痛，以及識海中那種過度透支後的空洞與轟鳴。
他艱難地睜開沉重的眼皮，模糊的視線逐漸聚焦。
映入眼簾的，是雕刻著繁複冰霜花紋的穹頂，以及由某種散發著柔和白光的螢石提供的照明。空氣中彌漫著淡淡的、混合了草藥清苦與冰雪冷冽的氣息。他正躺在一張寬大而舒適的床上，身上蓋著柔軟厚實的雪獸毛皮。
這裡不是危機四伏的荒野，也不是簡陋的哨站營房。這熟悉的風格……是寒霜堡，凱恩家族的核心城堡。
“你醒了？”
一個清冷中帶著一絲不易察覺關切的嗓音在旁邊響起。蘇微微偏頭，看到伊莎多拉·凱恩正坐在床邊的椅子上。她換上了一身乾淨的冰藍色常服，長發優雅地束在腦後，雖然眉宇間還殘留著一絲疲憊，但氣息已經平穩了許多，恢複了往日那種清冷高貴的氣質。
“麗莎……小姐……”蘇的聲音乾澀沙啞，幾乎難以辨認。
麗莎遞過一杯溫水，裡麵似乎融入了某種溫和滋養的藥劑。蘇在她的幫助下勉強喝了幾口，一股溫潤的能量順著喉嚨流下，稍微緩解了喉嚨的灼痛和身體的僵硬。
“我們回到寒霜堡已經三天了。”麗莎看著他，語氣平靜地陳述，“你昏迷了整整三天。家族的首席醫師和幾位擅長精神恢複的長老都來看過，你的傷勢……很麻煩。靈性透支過度，經脈受損嚴重，更麻煩的是靈魂層麵似乎受到了某種規則之力的衝擊和同化，非常詭異，他們隻能穩住你的情況，不敢貿然深入治療。”
蘇默默感受了一下體內的情況，確實如麗莎所說，一團糟。靜滯核心依舊沉寂，仿佛之前的跳動隻是幻覺。但他能感覺到，那枚晶體與自身的融合似乎更深了，那些受損的經脈和靈魂碎片中，都殘留著一絲極其微弱的靜滯氣息，既是創傷，也仿佛是一種……保護性的封印，阻止傷勢進一步惡化，同時也讓恢複變得異常緩慢和困難。
“能撿回一條命，已經是萬幸。”蘇扯了扯嘴角，試圖露出一個笑容，卻牽動了不知哪處的傷口，引得一陣齜牙咧嘴。
麗莎看著他這副模樣，冰藍色的眼眸中閃過一絲無奈：“這次……辛苦你了。父親已經知曉了全部經過。你帶回來的關於寂靜森林深處‘原初靜滯之核’碎片的情報，以及鐵枝家族、暗影之刃、荒野兄弟會接連伏擊的證據，都非常重要。”
就在這時，房間門被輕輕敲響。
“進來。”麗莎開口道。
門被推開，身材魁梧、氣息如同熔岩般熾熱的德裡克·凱恩大步走了進來，他身後跟著的，是氣息陰沉如影的阿爾傑·凱恩。
“喲！小子，總算醒了！”德裡克聲如洪鐘，走到床邊，蒲扇般的大手差點就要拍在蘇的肩膀上，幸好及時收住，咧嘴笑道，“聽說你差點把霍勒斯那個老陰貨給坑死？還指點麗莎乾掉了昆西·鐵枝和一堆暗影老鼠？可以啊！不愧是老子看好的人！”
他的熱情幾乎要驅散房間裡的藥味。
阿爾傑則隻是對蘇微微頷首，目光在他身上停留片刻，尤其是在他眉心處凝視了一瞬，才轉向麗莎：“小姐，家主正在議事廳等候。關於如何應對黑水家族及其爪牙的後續事宜，需要儘快定奪。”
麗莎點了點頭，站起身，對蘇說道：“你好好休息，恢複是第一要務。家族不會虧待任何有功之臣。”她的語氣帶著承諾。
德裡克也拍了拍胸口：“放心吧小子，等你養好傷，老子帶你去熔火峰泡最好的火山溫泉，保證讓你活蹦亂跳！”
說完，三人便離開了房間。
房間內重新恢複了安靜。蘇躺在床上，感受著身體的疼痛和虛弱，腦海中卻思緒翻騰。
黑水家族的追殺、寂靜森林的秘密、原初靜滯之核的召喚、“寂”之傳承的消化、自身規則的編織……還有凱恩家族即將展開的反擊。
他閉上眼，不再強行去思考，而是嘗試著以“寂滅之心”的雛形，引導那微乎其微的靈性，如同溪流滲入乾涸的土地般，極其緩慢地滋潤著受損的經脈和靈魂。過程緩慢而痛苦，但他知道，這是唯一的途徑。他的道路，注定與旁人不同，恢複起來，也必然更加艱難。
與此同時，寒霜堡深處，守衛森嚴的議事廳內。
家主阿拉斯托爾·凱恩端坐於主位，他麵容威嚴，氣息如同萬載寒淵，深不可測。麗莎、德裡克、阿爾傑分坐兩側。
“……情況便是如此。”麗莎將此次寂靜森林之行以及歸途遭遇，再次簡潔清晰地彙報了一遍，重點強調了蘇的作用和帶回的情報。
阿拉斯托爾手指輕輕敲擊著冰封王座的扶手，發出清脆的聲響，整個議事廳的溫度似乎都隨之降低了幾分。
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“黑水家族……諾頓那個老家夥，看來是鐵了心要與我凱恩不死不休了。”阿拉斯托爾的聲音平靜，卻蘊含著風暴，“聯合影鴉，驅使鐵枝，甚至勾結荒野兄弟會，伏殺我族繼承人和功臣……好，很好。”
德裡克怒目圓睜：“父親！還等什麼？直接點齊人馬，殺向黑水堡！老子要親手砸爛諾頓·黑水的烏龜殼！”
阿爾傑陰惻惻地開口：“直接開戰，正中王室下懷。他們樂見我們兩敗俱傷。而且，我們缺乏直接證據證明伏擊是諾頓親自指使。鐵枝和兄弟會可以推脫是私人恩怨，暗影之刃更是無從追查。”
麗莎接口道：“阿爾傑叔叔所言極是。但我們並非沒有籌碼。蘇帶回了寂靜森林深處存在‘原初之物’以及黑水家族可能與之相關的證據，這是足以震動元老院和王室的消息。鐵枝家族長老昆西伏擊我等，被我當場格殺，這是無可辯駁的挑釁。我們可以借此，先在元老院發難，剝奪鐵枝家族的爵位和封地，斬斷黑水一臂！同時，將黑水家族可能與禁忌之力勾結的消息放出去，讓他們成為眾矢之的。”
阿拉斯托爾微微頷首，眼中寒光閃爍：“麗莎的提議可行。阿爾傑，由你負責在元老院運作，務必讓鐵枝家族付出代價。德裡克，你調集‘霜狼騎士團’，陳兵南部邊境，對黑水家族保持高壓態勢，但暫時不要越過邊界。麗莎，你專心養傷並鞏固修為，同時……保護好蘇。他的價值，遠超他目前的實力。他所走的道路，或許關係到家族未來的另一種可能。”
他頓了頓，目光掃過三人：“至於黑水家族……這筆賬，我們慢慢算。在徹底撕破臉之前，我們要先剪除其羽翼，孤立其身。傳令下去，全麵排查與黑水家族有關的商業線路和資源點，進行經濟封鎖。同時，加強與火錘家族、銀帆羅森家族的聯絡。”
“是！父親家主！”三人齊聲應道。
凱恩家族的戰爭機器，開始悄然啟動。這不再是簡單的邊境摩擦，而是一場涉及政治、經濟、軍事全方位的博弈。而處於風暴眼中的蘇，在寒霜堡的深處，開始了漫長而痛苦的恢複過程。他並不知道，自己帶回的消息和展現的潛力，已經悄然改變了鐵砧堡王國核心圈層的勢力格局。
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