一天後，“北風號”飛艇緩緩降低高度，前方地平線上，一道如同巨人脊梁般的宏偉山脈輪廓逐漸清晰，那便是隔絕東西的天然屏障——橫斷山脈。山脈腳下，一座依托陡峭山崖而建的巨大軍事堡壘，如同鑲嵌在荒原儘頭的鋼鐵獠牙，映入眾人眼簾。
磐石堡。
作為王國西部屏障，磐石家族的主堡以其堅不可摧而聞名。此刻，在堡壘外側一片被清理出的平坦區域，已經建立起一個臨時的、戒備森嚴的前進基地。飄揚著奧古斯都王室烈焰雄獅旗和磐石家族山巒壁壘旗的帳篷林立，巡邏的士兵身著厚重的、帶有岩石紋路的鎧甲，氣息沉穩彪悍。
“北風號”在引導信號的指引下，平穩降落在指定區域。艙門打開，凜冽乾燥、夾雜著砂石氣息的寒風立刻灌了進來。
麗莎率先走下舷梯，早已等候在下麵的是一名身材高大、麵容如同花崗岩般堅毅的磐石家族軍官，肩章顯示他是一名統領。
“伊莎多拉小姐，奉家主與皇子殿下之命，在此迎候。”軍官聲音洪亮，行禮一絲不苟，“基地指揮權已暫時移交皇子殿下直屬的‘鐵衛’，我等磐石家族部隊負責外圍警戒與支援。”
麗莎回禮：“有勞了。我們需要最新的情報和補給。”
“請隨我來。”
一行人被引向基地中央最大的那頂帳篷。進入帳篷，裡麵陳設簡單，中央是一個巨大的沙盤，清晰地模擬出了從磐石堡到橫斷山脈，尤其是“泣血穀”入口附近的地形。沙盤旁，站著一名身披王室鐵衛製式重甲、氣息精悍的軍官。
“麗莎小姐，各位，我是鐵衛第三大隊隊長，雷蒙。”鐵衛軍官聲音沉穩，指向沙盤上一條位於兩座陡峭山峰之間的、用紅色標記出的狹窄裂穀，“這就是‘泣血穀’。根據我們空中偵察和之前潛入小隊冒死傳回的信息，穀內地形極其複雜，遍布危險的輻射水晶叢和能量亂流，而且……有大量骸骨王座活動的痕跡。”
他拿起幾枚代表敵方兵力的小型、雕刻著骷髏紋路的黑色棋子，放置在穀口以及穀內幾個關鍵節點：“他們在穀口建立了簡易的前哨，約有五十名基礎改造戰士駐守，配備有我們未曾見過的、疑似生物能量的重型武器。穀內深處，能量擾動極其強烈，我們的偵察無法深入，懷疑有更高級彆的單位或重要設施。”
雷蒙的表情凝重：“最麻煩的是，他們的偵察兵非常活躍，而且隱匿手段詭異，我們已有兩支外圍巡邏小隊失聯。他們似乎……知道我們來了，並且在加強穀口的防禦。”
帳篷內的氣氛頓時一緊。對方顯然不是毫無準備的土著。
“能量亂流和輻射水晶……”洛倫盯著沙盤，若有所思，“這會嚴重乾擾常規的靈性感知和通訊。蘇兄，你的靜滯之力能否在這種環境下穩定發揮作用？”
蘇走上前，仔細觀察著沙盤上標記出的能量亂流區，感受著空氣中那隱隱傳來的、令人心煩意亂的混亂波動。“乾擾很強，”他如實說道，“但靜滯的本質是‘秩序’，或許能一定程度上‘撫平’局部的混亂。需要實地驗證。”
桃樂絲湊到沙盤前，看著那些黑色棋子，撇了撇嘴：“才五十個看門的？不夠塞牙縫的嘛！讓我和石盾大哥打頭陣，直接衝垮他們！”
“桃樂絲！”麗莎低聲喝止，語氣帶著不容置疑的威嚴，“我們的任務是偵查，不是攻堅！驚動了穀內深處的敵人，誰都彆想回來！”
桃樂絲吐了吐舌頭，但還是乖乖閉嘴，隻是眼神裡依舊躍躍欲試。
石盾悶聲開口：“小姐，我們可以利用穀內複雜地形，避開正麵，尋找縫隙滲透。”
麗莎點了點頭，看向雷蒙：“補給呢？”
雷蒙示意手下抬過來幾個箱子：“這是王室提供的最高規格的隱匿符咒、抗輻射藥劑、高能量壓縮口糧，以及……”他打開一個單獨的小型冷藏箱，裡麵是幾支散發著森森寒氣的湛藍色藥劑，“‘霜脈藥劑’，能在短時間內極大增強對寒冷和混亂能量的抗性，或許對穿越能量亂流區有幫助。”
麗莎將藥劑分發下去，每人一支。蘇接過藥劑，能感覺到其中蘊含的精純冰係能量，確實對平複那混亂波動有微弱效果。
“我們休整四個小時。”麗莎下達命令，“檢查所有裝備，熟悉地形圖。四個小時後，趁夜色掩護，出發前往泣血穀。”
眾人領命，各自散去準備。
蘇找到一處相對安靜的角落，再次檢查“寂冬”和隨身攜帶的、新製作的幾種靜滯符牌。他嘗試著將一絲靜滯之力注入符牌，發現在這裡，符牌的激活似乎比在王都時稍微滯澀一些，顯然受到了環境的影響。
奧菲莉亞不知何時出現在他身邊，聲音平淡無波：“這裡的‘聲音’很吵，充滿了痛苦和……改造的痕跡。你的‘寂靜’，會是很好的掩護。”她說完，身影再次模糊，消失不見，留下若有所思的蘇。
四個小時轉瞬即逝。當最後一抹夕陽的餘暉被橫斷山脈巨大的陰影吞噬，黑夜與寒冷徹底統治了這片土地。
偵察小隊全員集結。每個人都換上了更適合潛行的深色作戰服，塗抹了抗輻射泥膏，隱匿符咒已經激活，淡淡的能量波動將他們與周圍環境融為一體。
麗莎最後看了一眼沙盤上那條如同滴血傷疤般的裂穀，目光掃過每一位隊員的臉龐，沉聲道：“記住我們的任務。保持隱匿，保持通訊靜默。如果失散，以返回前進基地為第一優先。出發！”
沒有豪言壯語，小隊如同融入夜色的群狼，悄無聲息地離開了燈火通明的前進基地，向著遠處那傳來隱隱不安波動的“泣血穀”，疾行而去。
荒原的夜風嗚咽，仿佛在為即將踏入險境的獵手們奏響悲愴的序曲。真正的考驗，就在那道山穀之後。
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