鐵砧堡，王都。
高聳的城牆如同巨人的臂膀，環抱著這座曆經“終滅之戰”而不倒的雄城。日光下，鑲嵌著防禦符文的金屬牆麵折射出冷硬的光澤，街道上車水馬龍，人流如織，商鋪的吆喝聲、煉金駝獸的嘶鳴聲、以及空氣中彌漫的魔藥與香料氣息，共同編織出一幅繁華喧囂的盛世圖景。
然而，在這浮華的表象之下，敏銳者卻能嗅到一絲不同尋常的緊繃。
攝政王卡斯珀·奧古斯都站在元老院最高議政廳的琉璃窗前，俯瞰著腳下這座他即將真正執掌的巨城。他麵容俊朗依舊，眉宇間卻比往日多了幾分沉鬱與疲憊。身居攝政之位，方知這王座之下的冰層是何等脆弱。
“殿下。”身後，心腹幕僚低聲稟報，“城防軍第三、第七兵團已完成換防，指揮官均已替換為我們的人。但……‘鐵壁’兵團依舊牢牢掌握在……大皇子舊部手中，拒絕執行調令。”
卡斯珀眼神微冷，沒有回頭：“知道了。銀帆羅森家族的商隊呢？”
“已按您的意思，加強了對其進出貨物的‘抽查’頻率，尤其是從南部寂靜森林方向來的。羅森家族對此頗有微詞。”
“讓他們抱怨去。”卡斯珀語氣平淡，“非常時期，謹慎為上。凱恩家族那邊有消息嗎？”
“阿拉斯托爾公爵已回複，北境防線穩固，寒霜堡一切正常。隻是……關於伊莎多拉小姐深入寂靜森林一事，公爵並未多言，隻道是‘必要的曆練’。”
卡斯珀指尖輕輕敲擊著窗欞。麗莎·凱恩的動向，蘇的遲遲未歸，都讓他心中難以安寧。這兩個人，是變數，也是他手中至關重要的籌碼。
“加大對城內各大家族動向的監控，尤其是那些曾經與黑水走得近的。有任何異動，立刻來報。”
“是！”
幕僚躬身退下。卡斯珀獨自立於窗前，目光投向北方，仿佛要穿透重重建築，看到那座象征著王國武力巔峰的寒霜堡。
“蘇……你究竟在北方，發現了什麼？”他低聲自語。
與此同時，王都東南區域，一座看似普通的貴族彆院內。
地下密室，燈火幽暗。空氣中殘留著淡淡的、與灰燼祭司身上相似的腐朽氣息，但又似乎有所不同，更加陰冷，更加……純粹。
諾頓·黑水，這位前侯爵，雖失勢被審查，卻並未如外界所想那般狼狽。他穿著一身樸素的灰色長袍，坐在一張黑曜石座椅上，麵容隱在陰影中，唯有一雙眼睛，銳利得如同淬毒的匕首。
“廢物！”他聲音沙啞，帶著壓抑的怒火，“西境實驗室被毀，連‘火種’都失落了！那群隻懂得祈禱灰燼的瘋子，根本不明白他們在玩火！”
下方，一名渾身籠罩在黑色鬥篷中，氣息晦澀的身影單膝跪地，聲音低沉：“主人息怒。灰燼祭司失敗，正說明他們道路的偏狹。我們的‘暗流’，才是真正契合這‘死寂紀元’的力量。”
諾頓冷哼一聲：“契合？我們要的不是契合毀滅，而是掌控毀滅！‘靈潮’必將枯竭，這是規則的大勢！我們要做的，是在這大勢中，攫取最大的權力，建立屬於我們的新秩序！而不是像那些瘋子一樣，想著把一切都獻給所謂的‘虛無’！”
他站起身，走到密室牆壁前，牆上掛著一幅巨大的、以特殊顏料繪製的鐵砧堡及周邊地域圖。
“卡斯珀那個小子，以為清理了幾個明麵上的棋子就能高枕無憂？可笑。”他枯瘦的手指劃過地圖上的幾個關鍵點——城防軍“鐵壁”兵團駐地、幾個重要物資倉庫、以及……元老院地下深處的某個古老區域。
“我們的人，滲透得比他想象的更深。隻待時機一到……”他手指猛地收緊，仿佛要將整個王都捏在掌心。
“蘇·凱恩的那個客卿，據說正在返回王都的路上。”黑袍人提醒道。
“他？”諾頓眼中閃過一絲深深的忌憚，隨即化為更濃的陰狠，“一個不按常理出牌的異數。他的‘靜滯’規則，對我們，對灰燼祭司，都是極大的威脅。不能讓他順利回到卡斯珀身邊。”
他轉身，盯著黑袍人：“通知‘暗影之刃’，讓他們的人動起來。在王都之外，給他準備一份‘驚喜’。記住，不惜代價，我要看到他的……屍體，或者，他永遠無法再運用那份力量。”
“是！”黑袍人領命，身影如同融入陰影般悄然消失。
密室裡重歸寂靜。諾頓·黑水坐回黑曜石座椅，指尖一縷極其稀薄、卻比灰燼祭司的死寂之火更加深邃幽暗的黑色氣息，如同活物般纏繞遊動。
“舊日的秩序終將崩塌，唯有擁抱終末的暗流，方能於死水中……新生。”
他低沉的話語在密室內回蕩，帶著一種令人不寒而栗的野心與瘋狂。
王都的天空，不知何時積聚起了鉛灰色的烏雲，隱隱有雷聲滾過。
山雨欲來風滿樓。
本章完）
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