臘月的寒風像磨快的刀子，刮過枯枝敗梗，卷起地上殘存的雪沫，打在臉上生疼。年關的腳步越來越近，空氣裡卻似乎並未醞釀出多少喜慶，反而彌漫著一種被貧困壓得喘不過氣的沉重和焦灼。家家戶戶都在為如何過這個年而發愁，掰著指頭計算那點可憐的口糧和微薄的積蓄。
蘇家的氣氛卻難得有了一絲微弱的鬆動。蘇晚那次供銷社訂單的分紅，像久旱後的一場小雨，雖然未能徹底緩解旱情，卻至少讓這個瀕臨枯竭的家庭，看到了一線活下去的縫隙。
劉桂香用女兒分來的錢，咬牙稱了半斤肥多瘦少的豬肉，又換了一小袋白麵，準備年三十包一頓純白麵的餃子。蘇大勇的病在盤尼西林的強力作用下，奇跡般地穩定了下來，雖然依舊虛弱，但至少不再咳血，臉上也漸漸有了一絲人色。他甚至能偶爾在天氣晴好時，被攙扶著到院子裡坐一會兒，曬曬冬日稀薄的太陽。
蘇晚的心思卻並未完全放鬆。那次訂單雖成功，卻也暴露了許多問題。婦人們的手藝參差不齊，管理混亂，下一次還能不能接到這樣的急單是大問題。她必須未雨綢繆。
臨近年關，她利用手頭剩下的好布和絲線，精心繡製了兩對枕套。一對是鴛鴦戲水，寓意夫妻和睦；一對是喜鵲登梅，寓意喜上眉梢。針腳細密繁複，配色鮮豔雅致，幾乎耗儘了她全部的心力，是她目前手藝的巔峰之作。她打算將這兩對枕套作為年禮，送給王經理。既是感謝上次的機會，也是為下一次合作鋪路。
就在她將最後一線收針，仔細熨燙平整，準備找個機會送去縣城時，院門外卻傳來了一陣略顯嘈雜的說話聲和自行車鈴鐺響。
“桂香！桂香妹子！在家不？”
劉桂香正在灶房和麵，聞聲擦著手出來，一看院門外的人，臉上頓時露出幾分意外和局促：“哎喲！是…是建業大哥和嫂子啊？你們…你們咋來了？快，快屋裡坐！”
來的是一對中年夫婦，推著兩輛半新的自行車，穿著簇新的藍卡其布棉大衣，圍著毛線圍巾，臉上帶著城裡人特有的、一種隱約的優越感和走親戚時的客氣笑容。這是蘇晚的堂伯蘇建業一家，在鄰縣一個小廠子裡當工人，是蘇家這門窮親戚裡為數不多的“體麵人”，平日極少來往，隻在年節時偶爾走動。
蘇晚聞聲也從屋裡出來，客氣地打了聲招呼：“大伯，伯娘。”
堂伯蘇建業嗯了一聲，算是回應，目光在蘇晚身上掃過，沒什麼溫度。堂伯娘張氏則上下打量著蘇晚，尤其是她身上那件半舊不新、肘部磨得發亮的棉襖，嘴角幾不可查地撇了一下，才扯出個笑：“是晚晚啊，聽說你前陣子出門子了？咋也沒給個信兒？”
劉桂香連忙解釋：“孩子事急，就沒敢打擾大哥嫂子…”
寒暄著將人讓進堂屋。屋裡比外麵暖和不了多少，隻有炕頭有點熱氣。劉桂香手忙腳亂地倒水，又端出家裡僅有的、一小碟炒南瓜子待客。
蘇建業夫婦坐在凳子上，接過粗瓷碗，看著碗裡渾濁的茶水，眉頭微不可察地蹙了一下。張氏的目光在簡陋得幾乎空蕩的屋裡掃了一圈，最後落在炕上蘇晚還沒來得及收起的、那兩對繡工精美的枕套上。
“喲，這枕套倒是新鮮。”她像是找到了話題，伸手拿過來看了看，語氣帶著一種居高臨下的點評，“這花色倒是熱鬨，就是這針腳…嘖，還是有點毛糙，線頭也沒藏利索。晚晚，你做的？女孩子家學點針線是好事，不過這手藝還得練，離精細差得遠呢。你看現在城裡百貨大樓賣的機繡枕套，那才叫一個平整光滑，花樣也時髦…”
她喋喋不休地挑著毛病，言語間充滿了城裡人對鄉下手藝的輕視和不以為然。
蘇晚臉上的笑容淡了下去，沒接話。劉桂香在一旁尷尬得不知如何是好，隻能連連稱是：“是是是，嫂子說的是，孩子手藝糙，上不得台麵…”
蘇建業喝著沒什麼味道的茶水，似乎也覺得妻子話多了，乾咳一聲，轉移了話題，問起蘇大勇的病情，語氣裡帶著幾分例行公事的敷衍關懷。
正說著，院門外又傳來了腳步聲。
是林長河。他剛從外麵回來，手裡提著兩隻凍硬的野雞，大概是年前最後一次上山打的收獲。他走進院子，看到堂屋裡陌生的客人和自行車，腳步頓了一下。
劉桂香趕緊介紹：“長河回來了？這是晚晚她堂伯和伯娘。建業大哥，嫂子，這是…是長河。”
林長河目光掃過蘇建業夫婦，點了點頭，算是打過招呼，臉上沒什麼表情，將野雞放在灶房門口，便自顧自去舀水洗手，絲毫沒有要多寒暄的意思。
他這副沉默冷硬、甚至顯得有些不通人情世故的樣子，讓蘇建業夫婦臉上的表情更加微妙了幾分。張氏湊到劉桂香耳邊，壓低聲音卻又能讓周圍人聽見：“就是他啊？看著是挺…魁梧。就是這性子…悶葫蘆似的？家裡條件…也就這樣？晚丫頭這婚事…唉，真是委屈了…”
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這話說得極其不客氣，幾乎是當著人的麵打臉。劉桂香臉漲得通紅，囁嚅著不知該如何接話。
蘇晚猛地攥緊了手指，一股怒火直衝頭頂。她可以忍受彆人看不起她，但無法忍受彆人這樣當麵輕視林長河，輕視這個在她家最艱難時提供了庇護、並一次次默默伸出援手的男人。
就在她準備開口時，院外突然又傳來一個急切的聲音。
“蘇晚同誌！蘇晚同誌在家嗎？”
隻見一個穿著體麵乾部裝、騎著輛嶄新自行車的年輕人急匆匆地闖進院子，額頭上還帶著汗。
“您是…”蘇晚疑惑地迎上去。
“我是縣辦的小劉啊！”那年輕人喘了口氣，臉上帶著熱情又焦急的笑容，“王經理讓我來的！就是供銷社的王經理！哎呀，可找到您了！”
堂屋裡的蘇建業夫婦也被這突如其來的陣仗吸引了注意力，疑惑地看著這個乾部模樣的年輕人。
小劉顧不上旁人，眼睛急切地搜尋著，一眼看到炕上那兩對枕套，頓時像見了救星一樣：“就是這個！鴛鴦和喜鵲的！太好了！還沒送出去吧？”
蘇晚更疑惑了：“還沒…同誌，這是出什麼事了？”