“碎骨星堡”的臣服，如同一塊投入混亂泥潭的秩序之石，其引發的漣漪以超乎想象的速度擴散至整個鏽蝕星帶，甚至開始向著破碎星環的更深處蔓延。
“屠夫”巴洛克，這個名號在鏽蝕星帶本身就是凶悍與暴力的象征。他的低頭，不僅僅意味著一個據點的易主，更代表著一種全新力量、一種名為“秩序”的規則的強勢介入。原本蠢蠢欲動、想要趁機咬上“星塵”這塊肥肉的其他“血骸”勢力，或是“狂潮”聯盟的觸手，都在得到確切消息後，不約而同地選擇了觀望，甚至悄然收縮了在鏽蝕星帶的活動範圍。
實力，永遠是破碎星環最直接、最有效的通行證。
浪子與美美並沒有在“碎骨星堡”過多停留。在初步整合了巴洛克麾下的力量，留下部分星塵軍官負責整編和秩序理念的灌輸後，他們將這裡交給了鐵砧暫時坐鎮。遠征軍的主力艦隊，也終於從隱匿的殘骸帶中駛出，堂而皇之地進駐“碎骨星堡”周邊星域，那冰冷的金屬艦體和流淌的秩序輝光，成為了這片星域最令人敬畏的風景。
而浪子和美美的目光，已經投向了更深遠、更黑暗的星域——根據巴洛克提供的、以及黑瞳從雷克和其他渠道綜合得到的情報，所有線索都隱隱指向了破碎星環三大勢力中最神秘、最危險的“黯星”聯盟的核心活動區域——“永夜星域”。
“永夜星域”，顧名思義，是一片仿佛被永恒黑暗籠罩的奇特星域。這裡沒有年輕的恒星，隻有垂死的紅巨星、吞噬一切的黑洞、以及彌漫不散的、能夠吸收絕大多數光和能量的特殊星雲。常規的探測手段在這裡效果極差，空間結構也極不穩定，遍布著天然的空間裂縫和引力陷阱，是名副其實的宇宙險地，也是“黯星”聯盟最好的天然屏障。
據傳，“黯星”的大本營就隱藏在這片星域的深處，他們熱衷於研究各種禁忌的知識和力量，行事詭秘，與其他兩大掠奪者聯盟也多是互相利用和提防的關係。
“根據巴洛克的情報，以及我們截獲的零星信息，‘黯星’近期確實在‘永夜星域’的某個特定方向活動異常頻繁，他們似乎在秘密運輸大量物資，並且封鎖了那片區域的幾乎所有常規航道。”在“不屈號”的指揮室內，黑瞳的全息影像彙報著，“還有一個未經證實的傳聞，說他們在那個方向，捕捉到了一種奇特的、仿佛來自遠古的‘幽靈信號’。”
“幽靈信號？”美美微微蹙眉，她的生命靈覺對這種詞彙有著本能的敏感。
“是的，描述很模糊，說是如同宇宙背景噪音中的低語，斷斷續續，似乎蘊含著某種難以理解的信息。有傳言說，‘黯星’的高層認為這信號與某個‘遠古大災厄’有關，是他們‘終極兵器’計劃的關鍵。”黑瞳解釋道。
浪子手指輕輕敲擊著座椅扶手，目光深邃：“遠古大災厄……幽靈信號……看來，十有八九與‘噬界’和‘遺忘回廊’的封印有關。青木聖族的擔憂正在變成現實。”
“我們必須儘快進入‘永夜星域’，找到‘黯星’的秘密研究基地，阻止他們！”美美的語氣帶著堅定。
“但‘永夜星域’環境惡劣，而且我們對其內部情況了解太少，貿然闖入，風險極大。”艾拉冷靜地分析著星圖，上麵標注出的“永夜星域”區域大部分都是令人不安的暗紅色和扭曲的標識。
“我們需要一個向導，或者……一張更詳細的地圖。”浪子沉吟道。
就在這時，通訊官報告：“陛下，接收到一個來自未知源頭的、經過多重加密的通訊請求，信號源……似乎就在‘碎骨星堡’附近，但無法精確定位。”
“接進來。”浪子道。
通訊接通，一個略帶失真但依舊能聽出那份油滑的聲音響了起來：“尊敬的星塵神國陛下，美美小姐，以及諸位大人，日安。看來，我這份‘售後服務’，來得正是時候？”
是中間人雷克！
浪子眼神微動：“看來你消息很靈通。”
“嘿嘿，乾我們這行，鼻子不靈光早就變成太空垃圾了。”雷克的聲音帶著討好，“恭喜陛下兵不血刃拿下‘碎骨星堡’，真是讓小的佩服得五體投地！之前小的有眼無珠，多有冒犯，還望陛下海涵。”
“直接說正事。”浪子沒興趣聽他奉承。
“是是是！”雷克連忙道，“我知道陛下下一個目標，必然是‘黯星’和那‘永夜星域’。那鬼地方，沒個靠譜的指引，進去就是九死一生。正巧，我這裡，有一份東西，或許能幫到陛下。”
“什麼東西？”
“一張‘永夜星域’部分區域的……‘相對安全’航道圖。”雷克的聲音壓低了些，帶著一絲得意，“以及，一個關於‘幽靈信號’發射源大致坐標的……猜測。”
指揮室內頓時一靜。這份“售後服務”的價值，可遠比之前那些基礎情報要高得多，幾乎可以說是雪中送炭！
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“條件。”浪子直接問道。他不相信雷克會如此好心。
“陛下明鑒！”雷克乾笑兩聲，“小的不敢奢求太多。隻希望，將來星塵神國在這破碎星環真正立足、執掌秩序之時，能給小的一點……合法經營的權限和庇護。當然，這次的情報，我願意以成本價，不，半價！半價提供給陛下！”
這個雷克，果然是個精明的投機者。他看到了星塵神國展現出的恐怖潛力和實力，這是在提前下注，謀求長遠利益。
浪子與美美、鐵砧等人交換了一下眼神，微微頷首。
“可以。如果你的情報真實有效，星塵神國將來，會有你的一席之地。”
“多謝陛下！多謝陛下！”雷克的聲音充滿了驚喜，“情報和數據包，我這就通過安全鏈路發送過去！另外，友情提示，‘永夜星域’內除了自然環境惡劣和‘黯星’的守衛，還要小心一些……‘本地特產’。那地方，邪門得很！”
通訊結束，很快，一份加密的數據包被接收並解密。星圖上，原本大片大片的黑暗區域，被標注出了一條蜿蜒曲折、但確實存在的航道，通往星域深處。一個模糊的坐標點被重點標記，旁邊備注著“疑似幽靈信號源黯星高危活動區”。
“艾拉，分析航道可行性。”浪子命令道。
“正在分析……航道數據與現有星圖及空間物理模型進行匹配……匹配度78.3，存在一定風險，但理論上可行。目標坐標點位於航道延伸方向，處於一片已知的高引力混亂區邊緣。”艾拉迅速彙報。
“看來，我們沒有理由不去了。”浪子站起身，目光掃過眾人，“艦隊即刻出發，目標，‘永夜星域’！”
“不屈號”一馬當先，龐大的星塵艦隊再次啟程，如同一條閃爍著秩序之光的鋼鐵洪流，離開了剛剛掌控的“碎骨星堡”，義無反顧地駛向了那片連星光都仿佛被吞噬的、名為“永夜”的黑暗星域。
隨著艦隊逐漸靠近，前方的星空肉眼可見地黯淡下來，仿佛有一層無形的帷幕隔絕了外界的光明。扭曲的星雲如同宇宙的傷疤，散發著不祥的波動。一種無形的壓抑感，開始籠罩在每個人的心頭。
就在艦隊即將正式進入“永夜星域”邊界時，負責監控深空信號的部門突然傳來了緊急報告：
“檢測到異常空間波動！方位，側翼三號殘骸區！有物體正在高速接近！能量特征……無法識彆！不是已知的任何星艦或生物！”
浪子眼神一凝，望向舷窗外那片深邃的黑暗。
看來，“永夜星域”的“歡迎儀式”，已經開始了。而雷克口中的“本地特產”，也即將揭開它神秘麵紗的一角。
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