官渡之戰的慘敗，如同一次沉重的內傷，不僅摧毀了袁紹積攢多年的精銳，更徹底動搖了河北四州的統治根基。建安七年公元202年）五月，憂憤交加、一病不起的袁紹，在鄴城黯然離世。他留下的，並非一個穩固的帝國，而是一個潛藏著巨大危機的權力真空和三個各懷心思的兒子。
遺命不明，各懷鬼胎
袁紹生前，並未明確指定繼承人。按照“立長”的傳統，長子袁譚時任青州刺史但青州大部已被劉衍占據，袁譚實際控製有限），理應繼位。然而，袁紹晚年更偏愛相貌俊美、性情更像自己的第三子袁尚。加之袁尚之母劉氏得寵，日夜在袁紹耳邊吹風，而審配、逢紀等謀士也與袁譚不睦，傾向於支持袁尚。
袁紹剛一咽氣，以審配、逢紀為首的派係便搶先行動，他們擔心袁譚繼位後會對自身不利，竟偽造袁紹遺命，擁立袁尚繼任大將軍、冀州牧，並迅速控製了鄴城。
消息傳出，駐守黎陽冀州南部前線）的袁譚勃然大怒！
“審配、逢紀小人！安敢矯詔立幼！”袁譚氣得拔劍砍斷案角，“我乃嫡長，父親基業，理應由我繼承！袁尚孺子，何德何能！”
他立刻點齊兵馬，自稱車騎將軍，打出“清君側，誅審配”的旗號，兵發鄴城！
兄弟鬩牆，刀兵相向
袁尚在審配等人的輔佐下，也不甘示弱，派大將眭元進、呂威璜等率軍迎戰袁譚。曾經共同對抗外敵的袁氏兄弟，如今卻在冀州腹地，為了爭奪繼承權而自相殘殺！
初時，袁譚因悲憤而士氣高昂，加之其本身亦有一定能力，接連取得了幾場小勝，兵鋒直指鄴城。袁尚見形勢不利，不得不親自率軍出城，與袁譚會戰於鄴城之外。
這一戰，沒有榮耀，隻有悲哀。同是袁氏血脈，穿著同樣的衣甲，卻為了權力而互相砍殺。戰場上，哥哥的刀砍向弟弟的陣營，弟弟的箭射向哥哥的旌旗。鮮血染紅的是袁紹曾經引以為傲的土地。
在審配的謀劃和袁尚親自督戰下，鄴城守軍畢竟更得“大義”名分控製中樞），且資源更足。袁譚久攻不下，師老兵疲，最終被袁尚擊敗，狼狽逃往其根據地——青州的平原郡北部，與劉衍控製區交錯）。
外力介入，局勢糜爛
袁氏內亂的消息，如同最美味的誘餌，立刻引來了周邊餓狼的覬覦。
·曹操方麵：曹操聞訊，撫掌大笑：“天助我也！袁氏兄弟相爭，河北唾手可得！”他采納謀士建議，暫緩直接進攻，而是采取“隔岸觀火，伺機取利”之策。他先是假意應允袁譚的求援，表奏袁譚為刺史，給予其有限支援，讓其繼續與袁尚消耗；同時，秘密聯絡袁尚陣營中的騎牆派，進行分化瓦解。
·劉衍方麵：青州，平原城。劉衍與麾下謀士同樣密切關注著這場內亂。
“主公，袁氏內訌，乃我北上之天賜良機！”郭嘉目光灼灼，“袁譚新敗，退守北平原，勢孤力窮。袁尚雖勝，然其兄弟倪牆，人心離散，且需防備曹操。此時不出兵，更待何時？”
賈詡則更為謹慎：“袁譚雖敗，猶有餘力，且與曹操暗通款曲。我軍若攻袁譚，恐曹操趁機襲我之後，或與袁尚達成短暫妥協。不如先取觀望，令袁譚、袁尚繼續相鬥，待其兩敗俱傷，再行出手。”
荀彧提出戰略方向：“文和、奉孝之言皆有道理。然彧以為，當務之急，並非急於攻城略地，而是‘宣示仁義，收取民心’。可遣一軍，陳兵邊境，以為威懾。同時，廣派使者，攜糧帛撫慰冀州南部飽受戰亂之苦的郡縣，宣揚主公仁德，則人心向背，不言自明。”
劉衍權衡再三，決斷道：“便依文若之策！雲長關羽）所部，繼續向渤海郡施壓，但暫不進行大規模攻城。元皓田豐），你負責選派能吏，攜帶糧種、醫藥，進入冀州南部，賑濟流民，招攬賢才！我們要讓河北百姓知道，除了自相殘殺的袁氏和虎視眈眈的曹操，他們還有另一個選擇！”
袁熙的抉擇與呂布的躁動
與此同時，鎮守幽州的袁紹次子袁熙，態度曖昧。他與袁尚關係尚可，但對大哥袁譚亦有同情，更對審配、郭圖等人把持鄴城大權感到不滿。他選擇了按兵不動，擁兵自重，靜觀其變。
而寄居在徐州小沛的呂布，聽聞河北大亂，那顆不安分的心又躁動起來。他對劉備道：“袁氏兄弟皆碌碌之輩，河北精兵良將，正當有德者居之！玄德公，何不與我共圖之？”劉備聞言，心中警鈴大作，表麵溫言安撫，內心已對呂布的威脅提到了最高級彆，暗中命令關羽徐州方向）、張飛加強對小沛的監視。
袁紹屍骨未寒，他三個兒子便已刀兵相見。河北大地，烽煙再起，隻是這一次，敵人來自內部。這場內亂，不僅加速了袁氏集團的滅亡，也為曹操的北上和劉衍的擴張，打開了致命的缺口。四州之地，儼然已成他人砧板上的魚肉，隻待時機成熟，便可分而食之。
曾經的北方巨擘，正從內部開始崩塌。
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