“好香啊……”果果忍不住咽了口唾沫，小聲呢喃。
鐵蛋更是瞪大了眼睛，死死盯著那口不斷冒著香氣的陶鍋，仿佛裡麵燉的不是豬下水，而是什麼山珍海味。
趙衡蓋上鍋蓋，隻留下一道細縫。接下來的事情，便交給了時間和火焰。他用小火，慢慢地煨著。陶鍋的保溫性極好，熱量在其中均勻地傳遞，那些香料的味道，正一絲一縷地，頑強地鑽進肉的每一寸肌理之中。
趙衡沒有閒著，他將剩下的豬下水和剔下的豬骨也用鹽和幾粒花椒簡單煮熟，撈出後放在陰涼通風處。這樣處理過後，至少能存放兩三天，足夠等到他的那口大鐵鍋了。
等待的時間總是顯得格外漫長，尤其是在極致的香氣煎熬之下。那股濃鬱的鹵香，仿佛有生命一般，從廚房的門縫裡、窗戶的縫隙裡，不屈不撓地鑽了出去，在清冷的夜色裡，朝著四周的鄰居家飄散而去。
住在趙家隔壁的李秀梅，正坐在院裡就著鹹菜啃著乾硬的雜糧餅，冷不丁聞到一股奇異的香味。她用力嗅了嗅，那香味濃得化不開，一個勁兒地往她鼻子裡鑽。
“當家的，你聞到沒？啥味道這麼香？”她推了推身邊的王卓。
王卓也停下了筷子，一臉的疑惑：“是肉香……不對，比尋常煮肉要香得多！這是誰家在做好吃的？”
夫妻倆循著香味的源頭看去，目光不約而同地落在了隔壁那座破敗的院落。
“趙童生？”李秀梅一臉的不信，“你說這肉他是怎麼做的，居然弄得這麼香？”
不止是王卓家，附近幾戶人家，都聞到了這股霸道的香味，一時間，不少院子裡都響起了吞咽口水和低聲議論的聲音。他們想破腦袋也想不明白，那個窮得叮當響的趙家傻大個，究竟在鍋裡煮了什麼神仙玩意兒。
而香味的中心，趙家的小屋裡，更是成了人間“煉獄”。
果果和鐵蛋早就搬了兩個小板凳，排排坐在灶台前，眼巴巴地望著那口陶鍋，像兩隻等待投喂的雛鳥。口水已經不知道咽了多少回。
終於，在燉煮了將近一個時辰後，趙衡估摸著火候差不多了。他掀開了鍋蓋。
“轟！”
一股比之前濃鬱十倍的香氣，如同實質的浪潮，轟然爆發！鍋裡的湯汁已經變得濃稠，呈現出誘人的醬紅色，咕嘟咕嘟地冒著泡。那些原本白生生的肉塊，此刻已經儘數被染上了漂亮的焦糖色，一塊塊油光水滑，顫顫巍巍，看上去軟糯到了極點。
趙衡用筷子輕輕一戳那塊最厚的豬臉肉，毫不費力地便插了進去，沒有半點阻礙。
“好了。”他聲音裡也帶上了一絲滿足。
他先用筷子夾起一小塊相對沒那麼肥膩的豬舌，在灶台的冷風口吹了又吹，直到熱氣散儘，才遞到果果嘴邊：“來，果果，嘗嘗。”
果果張開小嘴，小心翼翼地咬了一口。
下一秒，她那雙黑葡萄似的大眼睛，瞬間就亮了，亮得像夜空裡的星星！
軟！糯！香！
牙齒幾乎沒怎麼用力，那塊豬舌就在嘴裡化開了。濃鬱的鹵汁包裹著味蕾，鹹中帶甜，甜中有鮮，還夾雜著八角和桂皮的複雜香氣，那是一種她從未體驗過的、層次豐富的絕妙滋味！好吃！太好吃了！比過年時吃的那塊肥肉還要好吃一百倍！
“好吃！”果果含糊不清地喊了一聲，小腦袋像小雞啄米一樣點個不停，三兩口就把那塊肉咽了下去，然後眼巴巴地看著趙衡，小嘴一張一合，無聲地催促著。
趙衡又夾了一塊遞給她，然後轉向鐵蛋。他給鐵蛋夾的是一塊帶著脆骨的豬耳朵。
鐵蛋學著妹妹的樣子，一口咬下。
“哢嚓——”
清脆的響聲在安靜的屋裡格外清晰。豬耳朵的軟骨被燉得恰到好處，既保留了爽脆的口感，又吸飽了濃鬱的湯汁。那股又香又脆的嚼勁，讓鐵蛋的眼睛也瞬間瞪圓了。他一邊用力地咀嚼著，一邊含糊地叫道：“爹！脆！香！”
趙衡笑了。他拿起碗，給兩個孩子一人夾了一大塊肉，有軟糯的豬臉肉，有彈牙的豬蹄，還有脆生的豬耳朵。他又盛了一碗新買的粳米飯，米飯顆粒飽滿，泛著油光，上麵再澆上一勺鮮紅濃鬱的鹵汁。
“吃吧，慢點吃，鍋裡還有很多。”
兩個孩子再也顧不上說話，立刻埋頭苦乾起來。他們一手抓著肉，啃得滿嘴是油，一手拿著勺子，大口大口地扒拉著澆了鹵汁的米飯。那副狼吞虎咽的模樣，仿佛是在品嘗世間最頂級的美味。
趙衡沒有動筷子，他就坐在燈下，靜靜地看著兩個孩子吃。昏黃的燈光照在他們油光鋥亮的小臉上，那滿足而幸福的表情，比他懷裡那幾兩銀子，更讓他感到踏實和心安。
這頓飯，是他們來到這個家之後，吃得最香、最飽、最奢侈的一頓。一小鍋鹵肉，一大半都進了兩個孩子的肚子。果果的小肚子吃得圓滾滾的，像個小皮球，靠在趙衡的腿上，滿足地打著飽嗝。
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“爹爹，這個肉，叫什麼名字呀？”她仰著小臉問。
趙衡摸了摸她的頭，想了想，說道：“這個啊，叫‘鹵肉’。”
“鹵肉……”果果重複了一遍，然後甜甜地笑道，“我喜歡吃鹵肉。”
夜深了，孩子們帶著滿嘴的肉香，沉沉睡去，臉上還掛著滿足的笑容。
趙衡收拾完碗筷，將鍋裡剩下的鹵肉和湯汁都小心地盛了出來，放在陶盆裡。這鍋湯汁，雖然用料簡單，火候倉促，但已經是“老鹵”的雛形。等三天後那口大鐵鍋到手，他會用豬骨熬成高湯，兌入這鍋原汁，再添上更齊全的香料，反複熬煮。日複一日，這鍋鹵水將吸收無數肉料的精華，最終變得醇厚無比，成為福滿樓錢掌櫃也無法拒絕的，真正的“鎮店之寶”。
他站在院子裡，晚風清涼，吹散了身上的燥熱。他抬頭望向深邃的夜空，繁星點點。懷裡揣著銀兩，家裡有了存糧，鍋裡燉著肉香，孩子睡得安詳。
這，就是一個男人最大的底氣。
青陽鎮太小了。趙衡的目光越過院牆，望向了縣城所在的方向。無論是“蜂糖”的原料，還是“鹵肉”的市場，他真正的舞台，都不在這裡。
不過，不急。飯要一口一口吃，路要一步一步走。
他深吸一口氣，轉身回屋，將門輕輕地栓好。
今夜，他睡得格外安穩。
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