牛耳山山脈連綿起伏，如一條匍匐的巨龍，將青州與雲州隔開。一條蜿蜒的官道，如一條灰黃色的帶子，在連綿起伏的天峰山脈中蜿蜒穿行。
這條官道長達二百餘裡，沿途崇山峻嶺，罕有人煙，更無一處驛站可供歇腳。往來的商隊，要麼日夜兼程，要麼就得在荒山野嶺中露宿，提心吊膽，防備著不知從何處冒出來的劫匪與野獸。
然而，對於那些行走在雲青兩州之間的大商隊而言，尋常蟊賊早已不足為懼。他們雇傭的鏢局，個個都是刀口舔血的好手，背後更有盤根錯雜的勢力撐腰，尋常山匪見了那旗號，躲都來不及，哪裡還敢上前觸黴頭。
今日，一支由二十多輛大車組成的商隊，正緩緩行駛在官道之上。車隊前方，一麵繡著“通彙”二字的大旗迎風招展，旗幟下，一名身穿錦緞，體態微胖的中年管事騎著高頭大馬，滿臉自得。他叫王通，是雲州通彙商行的三大管事之一，這條路，他一年不知要走上多少回。
在他身側，是此行護衛的總鏢頭，“神臂鐵拳”羅勁。羅勁麵容黝黑，神情冷峻，一雙眼睛如鷹隼般銳利，時刻掃視著道路兩旁的密林。
“王管事，過了前頭那道‘一線天’，今日的路程就算走完大半了。”羅勁聲音沉悶地說道。
王通笑著點了點頭，正要說話，前方的隊伍卻忽然停了下來。
“怎麼回事？”王通眉頭一皺，催馬上前。
隻見前方不遠處的山道中央，橫七豎八地站著五六十號人。這些人雖然穿著各異，但站位頗有章法，不像是一群烏合之眾。為首一人，是個二十歲上下的年輕人，身形挺拔，肩上扛著一杆槍纓如火的長槍，陽光下，那張年輕的臉龐透著一股桀驁不馴的銳氣，眼神亮的驚人。
這年輕人，正是澹台明羽。
羅勁策馬上前，與澹台明羽遙遙相對，聲如洪鐘：“哪條道上的朋友？不知道這裡是雲州通彙商行的車隊嗎？報個萬兒，免得傷了和氣！”
澹台明羽看著眼前這陣仗，想起了姐夫趙衡出發前的交代。他清了清嗓子，學著一副老江湖的口氣，拱了拱手：“好說。我們是清風寨的。從今日起，這條道，歸我們清風寨管了。各位要從此路過，也不是不行，留下過路費即可。”
此言一出，羅勁身後的鏢師們頓時發出一陣哄笑。
王通更是像聽到了什麼天大的笑話，他騎著馬踱到前麵，用馬鞭指著澹台明羽，滿臉譏諷：“清風寨？沒聽說過。牛耳山這片地界，什麼時候輪到你們這種小魚小蝦做主了？還收過路費？小子，你斷奶了沒有？”
澹台明羽臉色一沉，腰杆挺得更直了。他強壓下心頭的火氣，一字一頓地說道：“我們清免寨的規矩，很簡單。每輛大車，按貨物價值，抽一成。交了錢，我們保你這二百裡山路，人貨平安，一根毛都不會少。若是不交……”
“若是不交又當如何？”王通打斷他，臉上的嘲諷愈發濃重，“就憑你們這群歪瓜裂棗，也想動我們通彙商行的鏢？羅總鏢頭，跟他們廢什麼話，打發了就是！”
羅勁的目光卻一直鎖定在澹台明羽身上。他從這個年輕人身上，嗅到了一絲不同尋常的氣息。那不是普通山匪的貪婪與凶狠，而是一種……一種說不出的違和感。這夥人，似乎並不是真的想動手。
他沉聲問道：“一成的過路費？你們的胃口，未免也太大了些。道上的規矩，我們懂。劃個價吧，一車三十，不，給你五十文，就當是給各位好漢一點酒錢，算是交個朋友。”
澹台明羽一聽一車給五十文。
這是打發叫花子呢。
澹台明羽心裡冷笑，卻依舊按照趙衡的劇本演下去。他搖了搖頭，語氣堅定：“規矩就是規矩，一成，少一分都不行。我們清風寨，賣的是‘平安’，不是幾句場麵話。這平安，就值這個價。”
“平安？”王通嗤笑一聲，“我們的平安，是羅總鏢頭和兄弟們的刀掙來的，不是你們這群毛賊嘴裡說出來的！”
“既然如此，”澹台明羽出人意料地側身讓開了道路，做了個“請”的手勢，“那便祝王管事一路順風了。”
這一下，反倒讓王通和羅勁都愣住了。
就這？雷聲大，雨點小？叫囂了半天，一言不合，就放行了？
王通先是錯愕，隨即臉上露出恍然大悟的輕蔑神情：“哈！我還當是哪來的硬骨頭，原來也是個中看不中用的軟蛋！想玩先禮後兵的把戲？嚇唬誰呢？”
他得意洋洋地一揮馬鞭：“我們走！我倒要看看，這二百裡路上，能出什麼幺蛾子！”
車隊緩緩啟動，從澹台明羽等人身邊駛過。不少鏢師和夥計都向他們投來鄙夷和嘲弄的目光，仿佛在看一場滑稽的鬨劇。
澹台明羽麵無表情，靜靜地站在原地，直到最後一輛馬車消失在山道的拐角。
他身後的一個山匪忍不住湊上來：“二當家，就這麼放他們走了？這幫孫子，太他娘的囂張了！”
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“是啊，二當家，姑爺的計策，到底行不行啊？這哪是收過路費，分明是讓人看笑話嘛！”
澹台明羽沒有理會眾人的議論，他看向路邊草叢裡一個不起眼的地方。片刻後，一個瘦小的身影如同地鼠般從一處被雜草掩蓋的凹陷裡鑽了出來，正是瘦猴劉江。
他拍了拍身上的土，走到澹台明羽麵前，點了點頭，言簡意賅：“搞定了。”
“嗯。”澹台明羽應了一聲，目光望向商隊離去的方向，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
姐夫的計策，聽起來確實匪夷所思。不傷人，不搶劫，還要讓對方心甘情願……這怎麼可能？但不知為何，看到瘦猴那副胸有成竹的樣子，他心裡那點疑慮，竟也消散了大半。
“走，跟上去，找個好位置，看戲！”澹台明羽一揮手，帶著人鑽進了旁邊的密林。
……
通彙商行的車隊繼續前行了十餘裡，天色漸漸昏黃。
王通騎在馬上，心情舒暢。剛才那夥不自量力的山匪，不過是他這趟枯燥旅途中的一個小插曲，反而更彰顯了他通彙商行和他王大管事的威風。
“羅總鏢頭，你說那夥人是不是傻？裝腔作勢半天，屁都不敢放一個。”王通笑著對羅勁說道。
羅勁眉頭微蹙，沒有搭話。他心裡總覺得有些不安，那夥山匪的行事作風，太不合常理了。搶劫就搶劫，哪有那麼多彎彎繞繞，還主動讓路的？
就在這時，隻聽“咯吱”一聲刺耳的巨響，緊接著是木頭斷裂的“哢嚓”聲！
“停！停車！”車隊中間傳來一陣驚呼。
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