傍晚查賬時，稅吏報上來的數字讓趙宸眉梢微動。推行新稅法不過半月，蘇州的稅銀竟比上個月多了三成，倉廩裡的糧食也多了起來——不是搶來的，是百姓自願繳納的。有老漢背著半袋糙米來交稅，說：“這稅交得明白，值！”
晚香樓的燈亮到深夜。趙宸對著輿圖，在疏浚的河道旁畫了個圈——那裡可以建座新糧倉，既能儲糧，又能方便商船轉運。周明在旁邊磨墨，忽然道：“大人，汴京傳來消息，蔡京說您在蘇州‘結黨營私’，勸陛下收回您的權柄。”
趙宸沒抬頭，筆尖在糧倉的位置點了點：“他越急，越說明咱們做對了。”他想起諸葛亮的信，說汴京的“花石綱”鬨得越來越凶，童貫派人在江南搜刮奇石，百姓稍有反抗就被安上“反賊”的罪名，“讓陳老栓他們多留意，要是有童貫的人來蘇州搜石頭，先扣下，就說‘妨礙河道疏浚’。”
窗外的月光灑進來，落在案上的《孫子兵法》上，書頁間夾著的蘇州輿圖，已被紅筆標注得密密麻麻——新修的水渠，待建的糧倉，團練的駐地，像一張正在鋪開的網，將蘇州牢牢護在其中。
趙宸合上兵書，忽然覺得，這蘇州的泥土，比汴京的龍椅更踏實。潛龍在淵，不是消沉，是把根紮進土裡，等風來的時候，才能長得更高。
汴京的“艮嶽”宮苑，是用江南的石頭堆起來的。
徽宗站在剛落成的“飛來峰”下，看著工匠們將一塊丈高的太湖石安放在基座上，石上的孔洞被打磨得圓潤，陽光透過時，像撒了把碎金。“這石頭好，有靈氣。”他撫著石麵，對蔡京笑道，“比朕畫裡的山水，多了幾分生氣。”
蔡京忙附和：“陛下慧眼識珠。這石頭是童貫將軍從蘇州太湖撈來的，光運費就花了三萬貫，可見其珍貴。”
“三萬貫？”徽宗咂舌，“夠讓多少百姓過上好日子了。”
蔡京眼裡閃過一絲算計，笑道：“陛下，百姓能為陛下效力，是他們的福氣。再說，這‘花石綱’一辦，江南的石匠、船夫都有了活計，也是好事啊。”
這話像顆糖，糊住了徽宗的耳朵。他沒看見，童貫派去江南的“花石綱”船隊，正像群蝗蟲，啃食著江南的血肉。
蘇州的運河裡，擠滿了運石的官船。船夫們被鞭子趕著拉纖，肩膀磨出了血，滲進粗麻的纖繩裡，在青石板上拖出一道道紅痕。一個老船夫倒在地上，口吐白沫，官差卻用腳踢他：“裝死？拖下去扔江裡，換個人來！”
“住手！”陳老栓帶著幾個團練衝過來，手裡的鋤頭橫在官差麵前，“你們再打人，我們就掀了你的船！”
官差冷笑：“反了你們？這是童大人親自督辦的‘花石綱’，耽誤了工期，抄你們滿門！”他指著不遠處的太湖石，那石頭被鐵鏈捆著，壓得船身都在晃，“這石頭是獻給陛下的，誰攔著，誰就是反賊！”
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